GRANADA 27 fev. (EUROPA PRESS) - Um estudo liderado pelo Instituto de Astrofísica da Andaluzia do Conselho Superior de Investigação Científica (IAA-CSIC) proporcionou uma nova forma de compreender a natureza da matéria escura, com novas evidências de que as galáxias mais pequenas também praticam o “canibalismo” cósmico.
O trabalho oferece pela primeira vez uma estimativa da frequência com que as galáxias anãs apresentam correntes estelares, conforme informado pelo IAA-CSIC em um comunicado à imprensa nesta sexta-feira.
O estudo publicado na revista científica Astronomy & Astrophysics avançou nessa direção ao “identificar 17 casos de características de acreção — possíveis fusões com galáxias satélites de menor massa — em torno de galáxias anãs”.
A descoberta confirma que essas galáxias também crescem por meio de um processo de “canibalismo” galáctico e abre um novo caminho para estudar um dos grandes enigmas da cosmologia: a matéria escura.
“Pela primeira vez, fornecemos uma estimativa da frequência com que as galáxias anãs apresentam correntes estelares”, observou a pesquisadora do IAA-CSIC e principal autora do estudo, Joanna D. Sakowska. Quando uma galáxia grande absorve uma menor, a fusão não ocorre de forma abrupta. A gravidade estica e arranca estrelas do satélite, que ficam dispersas ao redor da galáxia principal, formando estruturas reconhecíveis, como correntes estelares, conchas ou halos assimétricos. Essas marcas foram observadas com relativa frequência em galáxias massivas como a Via Láctea, mas quase não se conheciam exemplos em galáxias anãs. Neste trabalho, a equipe de pesquisa analisou imagens profundas do céu e elaborou o primeiro catálogo sistemático de restos de acreção em galáxias anãs, que inclui uma corrente estelar, onze sistemas com conchas e oito halos estelares assimétricos. Dentre eles, 17 são novas identificações. “Sabemos que essas fusões devem existir, mas são extremamente difíceis de detectar em galáxias tão pequenas”, explicou Sakowska (IAA-CSIC). “Este trabalho é uma primeira abordagem que demonstra que as galáxias anãs também conservam cicatrizes do seu passado”.
As galáxias anãs são especialmente interessantes porque são dominadas pela matéria escura, uma substância invisível que constitui a maior parte da matéria do universo e cuja natureza ainda é desconhecida. A forma como essas galáxias se fundem e a aparência dos restos que deixam é extremamente sensível às propriedades da matéria escura. “Pequenas diferenças na natureza da matéria escura produzem resultados muito distintos e observáveis”, observou Sakowska. “Estudar quantas fusões existem e como são seus restos nos permite aprender como é a matéria escura, mesmo que não possamos observá-la diretamente”, acrescentou. Neste contexto, David Martínez Delgado, segundo autor do trabalho e pesquisador do Centro de Estudos de Física do Cosmos de Aragão, acrescentou que as correntes estelares são excelentes traçadores da matéria escura das galáxias que as hospedam.
“Além de sua frequência, sua forma reflete a órbita ‘congelada’ de sua galáxia anã progenitora, o que oferece uma oportunidade única para determinar quanta matéria escura é necessária para explicar seu movimento”.
Uma das descobertas mais notáveis do estudo é uma corrente estelar cuja forma pode ser ajustada a modelos teóricos, o que permite descartar ou favorecer determinados tipos de matéria escura. Além disso, o trabalho oferece a primeira estimativa da frequência com que as galáxias anãs apresentam este tipo de estruturas. UMA AMOSTRA DO QUE ESTÁ POR VIR
O estudo faz parte do Stellar Stream Legacy Survey (SSLS), um projeto internacional cujo objetivo é “construir uma amostra ampla e homogênea de correntes estelares para comparar observações e teoria”. Para isso, a equipe inspecionou visualmente galáxias anãs usando dados do Legacy Imaging Survey, um dos mapeamentos mais profundos do céu.
Os resultados evidenciam tanto a dificuldade de detectar essas características quanto a necessidade de melhorar os modelos teóricos de fusões de baixa massa. Ainda assim, eles fornecem novas restrições observacionais sobre como as galáxias menores do universo crescem. “Temos imagens espetaculares de galáxias minúsculas ‘devorando’ outras ainda menores”, concluiu Sakowska. “Este trabalho é apenas um antegozo do que poderemos ver com futuros telescópios que permitirão detectar traços ainda mais sutis de canibalismo galáctico. Se as observações não corresponderem às previsões, isso pode ser um sinal de que precisamos revisar nossas teorias sobre a formação das galáxias ou mesmo sobre a própria natureza da matéria escura”.
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