W. M. KECK OBSERVATORY/ADAM MAKARENKO
MADRID 19 mar. (EUROPA PRESS) -
Um novo estudo revela que a famosa "estrela redemoinho" Wolf-Rayet 104 guarda mais mistério, mas é ainda menos provável que seja a possível "estrela da morte" que se pensava ser.
A pesquisa realizada pelo astrônomo e cientista de instrumentos do W. M. Keck Observatory, Grant Hill, finalmente confirma o que se suspeitava há anos: a WR 104 tem em seu núcleo um par de estrelas maciças orbitando uma a outra com um período de cerca de 8 meses. A colisão entre seus poderosos ventos dá origem ao redemoinho de poeira, que brilha no infravermelho e gira com o mesmo período.
A estrutura rodopiante da WR 104 foi descoberta no Observatório Keck em 1999, e as imagens extraordinárias de sua rotação no céu surpreenderam os astrônomos. Uma das duas estrelas suspeitas de orbitarem uma à outra - uma estrela Wolf-Rayet - é uma estrela maciça e evoluída que produz um vento poderoso e altamente enriquecido com carbono. A segunda estrela - uma estrela OB menos evoluída, mas ainda mais maciça - tem um forte vento composto principalmente de hidrogênio.
Acredita-se que as colisões entre ventos como esses permitem a formação de hidrocarbonetos, que os astrônomos costumam chamar de "poeira". Quando foi descoberta, a WR 104 também ganhou as manchetes como uma possível explosão de raios gama (GRB) que poderia estar apontada diretamente para nós. Modelos de imagens em espiral indicaram que ele estava girando no plano celeste, como se estivéssemos olhando diretamente para alguém girando uma mangueira de jardim sobre sua cabeça.
A ESTRELA DA MORTE
Isso poderia significar que os polos de rotação das duas estrelas também poderiam estar apontando para nós. Quando uma das estrelas terminasse sua vida como uma supernova, a explosão poderia ser energética o suficiente para criar uma GRB que irradiaria nas direções polares. Por estar bem aqui em nossa galáxia e parecer estar apontando diretamente para nós, a WR 104 recebeu um segundo apelido na época: a "Estrela da Morte".
A pesquisa de Hill, publicada na Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, baseia-se em espectroscopia com três instrumentos no Observatório Keck: o Espectrômetro de Imagem de Baixa Resolução (LRIS), o Espectrógrafo e Imageador Echellette (ESI) e o Espectrógrafo de Infravermelho Próximo (NIRSPEC). Com esses espectros, ele conseguiu medir as velocidades das duas estrelas, calcular suas órbitas e identificar características espectrais derivadas dos ventos em colisão. No entanto, a surpresa foi enorme.
"Nossa visão da espiral de poeira em redemoinho da Terra parece absolutamente frontal (girando no plano celeste), e parecia bastante seguro presumir que as duas estrelas orbitavam na mesma direção", disse Hill em um comunicado. "Quando iniciei esse projeto, pensei que o foco principal seria a colisão de ventos e que uma órbita frontal era um dado adquirido. Em vez disso, descobri algo muito inesperado: a órbita está inclinada pelo menos 30 a 40 graus em relação ao plano celeste." Embora seja um alívio para aqueles que se preocupam com um GRB próximo apontando diretamente para nós, essa é uma verdadeira surpresa. Como é possível que a espiral de poeira e a órbita estejam tão inclinadas uma em relação à outra? Há mais física a ser considerada ao modelar a formação da pluma de poeira?
"Esse é um excelente exemplo de como, na astronomia, muitas vezes começamos um estudo e o universo nos surpreende com mistérios inesperados", reflete Hill.
"Podemos responder a algumas perguntas, mas criamos outras. No final, às vezes é assim que aprendemos mais sobre a física e o universo em que vivemos. Nesse caso, o WR 104 ainda não terminou de nos surpreender."
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