MADRID 19 set. (EUROPA PRESS) -
Uma nova missão da NASA capturará imagens do "halo" invisível da Terra, a luz fraca emitida pela exosfera, a camada atmosférica mais externa do nosso planeta, à medida que ela se transforma e muda em resposta ao Sol.
Compreender a física da exosfera é uma etapa fundamental na previsão de condições perigosas no espaço próximo à Terra, um requisito para proteger os astronautas da Artemis que viajam pela região a caminho da Lua ou em futuras viagens a Marte. O Observatório Geocorona Carruthers será lançado do Centro Espacial Kennedy da NASA, na Flórida, não antes de terça-feira, 23 de setembro.
No início da década de 1970, os cientistas só podiam especular sobre a extensão espacial da atmosfera da Terra. O mistério estava na exosfera, a camada mais externa da nossa atmosfera, que começa a cerca de 480 quilômetros de altura. Os teóricos a concebiam como uma nuvem de átomos de hidrogênio - o elemento mais leve que existe - que havia subido tão alto que os átomos estavam escapando ativamente para o espaço. Mas a exosfera só é revelada por meio de um fraco "halo" de luz ultravioleta conhecido como geocorona.
APOLLO 16
O cientista e engenheiro pioneiro Dr. George Carruthers se propôs a observá-la. Depois de lançar alguns protótipos em foguetes de teste, ele desenvolveu uma câmera ultravioleta pronta para uma viagem espacial de ida e volta.
Em abril de 1972, os astronautas da Apollo 16 colocaram a câmera de Carruthers nas Terras Altas de Descartes, na Lua, e a humanidade teve seu primeiro vislumbre do geocorona da Terra. As imagens produzidas foram tão impressionantes pelo que capturaram quanto pelo que não capturaram.
"A câmera não estava longe o suficiente, estando na Lua, para abranger todo o campo de visão", disse Lara Waldrop, pesquisadora principal do Carruthers Geocorona Observatory, em um comunicado. "E foi realmente impressionante que essa nuvem leve e fofa de hidrogênio ao redor da Terra pudesse se estender tão longe da superfície." Waldrop lidera a missão da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign, onde George Carruthers era estudante.
SE ESTENDE POR PELO MENOS METADE DA DISTÂNCIA ATÉ A LUA
Atualmente, acredita-se que a exosfera se estende por pelo menos metade da distância até a Lua. Mas os motivos para estudá-la vão além da curiosidade sobre seu tamanho.
Quando as explosões solares atingem a Terra, elas impactam primeiro a exosfera, desencadeando uma cadeia de reações que, às vezes, culminam em perigosas tempestades espaciais. Compreender a resposta da exosfera é importante para prever e mitigar os efeitos dessas tempestades. Além disso, o hidrogênio - um dos componentes atômicos da água, ou H2O - escapa pela exosfera. O mapeamento desse processo de escape esclarecerá por que a Terra retém água enquanto outros planetas não, o que nos ajudará a encontrar exoplanetas, ou planetas fora do nosso sistema solar, que poderiam fazer o mesmo.
O Observatório Geocorona Carruthers da NASA, batizado em homenagem a George Carruthers, foi projetado para capturar as primeiras imagens contínuas da exosfera da Terra, revelando toda a sua extensão e dinâmica interna. "Nunca tivemos uma missão dedicada a fazer observações da exosfera antes", disse Alex Glocer, cientista da missão Carruthers no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland. "É realmente empolgante o fato de que vamos obter essas medições pela primeira vez."
VIAGEM PARA L1
Pesando 240 kg e com o tamanho aproximado de um sofá de dois lugares, a espaçonave Carruthers será lançada a bordo de um foguete Falcon 9 da SpaceX, juntamente com a Sonda de Mapeamento e Aceleração Interestelar (IMAP) da NASA e o Satélite Meteorológico Espacial SWFO-L1 (Space Weather Tracking - Lagrange 1) da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA). Após o lançamento, as três missões iniciarão uma fase de cruzeiro de quatro meses até o ponto Lagrange 1 (L1), um local aproximadamente 1 milhão de quilômetros mais próximo do Sol do que a Terra. Após um mês de testes científicos, a fase científica de dois anos da Carruthers começará em março de 2026.
A partir de L1, cerca de quatro vezes mais distante do que a Lua, o Carruthers capturará uma visão completa da exosfera usando duas câmeras ultravioleta: um sensor de campo próximo e um de campo amplo.
"O sensor de campo próximo permite que você chegue bem perto para ver como a exosfera varia perto do planeta", explicou Glocer. "O sensor de campo amplo permite que você veja toda a extensão da exosfera e como ela muda longe da superfície da Terra."
Juntos, os dois sensores mapearão os átomos de hidrogênio à medida que eles se deslocam pela exosfera e, por fim, para o espaço. Mas o que aprendemos sobre o escape atmosférico em nosso planeta se aplica muito além disso.
"Entender como isso funciona na Terra nos ajudará muito a entender os exoplanetas e a rapidez com que suas atmosferas podem escapar", concluiu Waldrop.
Ao estudar a física da Terra, o único planeta que conhecemos que abriga vida, o Carruthers Geocorona Observatory pode nos ajudar a saber o que procurar em outros lugares do universo.
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