MADRID, 11 mar. (EUROPA PRESS) -
Uma nova galáxia anã está forçando os astrônomos a repensar como as galáxias evoluem em diferentes ambientes cósmicos e sobrevivem a diferentes épocas no universo.
Localizada a três milhões de anos-luz de distância, ela se tornou a menor e mais fraca galáxia satélite conhecida de Andrômeda, a vizinha galáctica mais próxima da Via Láctea.
Marcos Arias, astrofísico da Universidade de Michigan e principal autor do relatório no "Astrophysical Journal Letters", detalha a descoberta em um comunicado: "Ainda temos muito a descobrir. Ainda há muito que aprender, mesmo sobre o que está próximo de nós, em termos de formação, evolução e estrutura das galáxias, antes de podermos fazer a engenharia reversa da história do universo e entender como chegamos ao ponto em que estamos hoje.
Nosso sistema da Via Láctea também abriga dezenas dessas galáxias satélites ou companheiras, o que explica por que sua história ainda está sendo escrita. Essas companheiras são distintas de sua enorme galáxia hospedeira central, mas ainda assim próximas o suficiente para serem capturadas por sua força gravitacional. Os satélites também são muito, muito menores.
"Essas galáxias são totalmente funcionais, mas têm cerca de um milionésimo do tamanho da Via Láctea", enfatiza o autor principal do estudo, o coautor Eric Bell, também professor de astronomia em Michigan. "É como ter um ser humano perfeitamente funcional do tamanho de um grão de arroz. Por serem muito menores, essas galáxias satélites também são muito mais fracas e difíceis de detectar. Foi somente nas últimas duas décadas que os astrônomos dispuseram de tecnologia sensível o suficiente para descobrir a maioria dos satélites conhecidos da Via Láctea. E atualmente é impossível para os observadores detectar satélites extremamente fracos orbitando hospedeiros mais distantes do que Andrômeda, diz Bell.
ANDRÔMEDA XXXV
Devido à sua proximidade conosco, os satélites da Via Láctea têm sido nossa única fonte de informações sobre essas minúsculas galáxias. Embora os cientistas tenham descoberto galáxias satélites em Andrômeda anteriormente (razão pela qual ela é chamada de Andrômeda XXXV e não Andrômeda I), elas eram grandes e brilhantes demais para questionar fortemente o que aprendemos sobre a Via Láctea.
"Em parte, é por isso que essa última descoberta é tão importante. No passado, esses tipos de galáxias só podiam ser descobertos em torno de um sistema, a Via Láctea", diz Bell. "Agora podemos observar uma ao redor de Andrômeda, e essa é a primeira vez que fazemos isso fora do nosso sistema.
Para descobrir Andrômeda XXXV, Arias primeiro analisou conjuntos maciços de dados observacionais em busca de indícios de possíveis companheiras. Depois de compilar uma lista de candidatos promissores, ele e Bell conseguiram tempo no Telescópio Espacial Hubble para uma inspeção mais detalhada.
"As oportunidades de pesquisa de alto impacto como estudante de graduação no departamento de astronomia da UM são vastas", diz Arias.
TELESCÓPIO HUBBLE
Usando o Hubble, os pesquisadores descobriram que Andrômeda XXXV não era apenas uma galáxia satélite, mas era pequena o suficiente para reconstruir algumas de nossas noções de como as galáxias evoluem, como, por exemplo, por quanto tempo elas são capazes de formar estrelas.
Embora a descoberta tenha sido surpreendente, Bell também apontou que não é incomum que as ideias em astronomia se tornem mais complexas quando saímos de nosso próprio quintal. Quando se tem apenas um sistema para analisar, não se pode ter certeza do que é uma característica generalizável e do que é uma idiossincrasia, disse ele.
Agora, o Andrômeda XXXV forneceu evidências suficientes para começar a distinguir essas características com confiança. A diferença mais óbvia entre a Via Láctea e os satélites de Andrômeda foi quando eles pararam de formar estrelas.
"A maioria dos satélites da Via Láctea tem populações estelares muito antigas. Eles pararam de formar estrelas há cerca de 10 bilhões de anos", disse Arias. "O que estamos vendo é que satélites semelhantes em Andrômeda podem ter formado estrelas há alguns bilhões de anos, cerca de 6 bilhões de anos atrás."
Essas informações também ajudaram os pesquisadores a resolver o que Bell definiu como um mistério de assassinato em Andrômeda. Quer uma galáxia seja enorme ou minúscula, ela precisa ter um reservatório de gás disponível para se condensar e formar estrelas. Quando esse gás se esgota, a formação de estrelas é interrompida.
O universo começou incrivelmente quente e denso, mas quando tinha um bilhão de anos de idade, ele havia se expandido e esfriado até a temperatura de um dia fresco de primavera. Essa temperatura idílica também favoreceu a condensação do gás do universo em estrelas, que, por sua vez, se agruparam em galáxias. Mas à medida que essas estrelas produziam energia e se formavam buracos negros devoradores de matéria, o universo voltava a se aquecer. Para galáxias pequenas (galáxias com massa inferior a cerca de 100.000 sóis), acreditava-se que isso seria uma sentença de morte para a formação de estrelas. O calor basicamente queimaria o gás necessário para a formação de estrelas.
"Pensamos que basicamente todas elas seriam queimadas até ficarem crocantes, porque o universo inteiro havia se tornado um tanque de óleo fervente", diz Bell. Mas Andrômeda XXXV não era assim. "Pensamos que ela perderia completamente seu gás, mas aparentemente isso não acontece, porque essa coisa tem cerca de 20.000 massas solares e ainda estava formando estrelas perfeitamente bem por mais alguns bilhões de anos.
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