MADRID 17 set. (EUROPA PRESS) -
Uma nova espécie de paquicefalossauro, com o esqueleto mais antigo e completo desse grupo de dinossauros com cabeça em forma de cúpula, foi escavada no deserto de Gobi, na Mongólia.
"Os paquicefalossauros são dinossauros icônicos, mas também são raros e misteriosos", disse Lindsay Zanno, professora associada de pesquisa da Universidade Estadual da Carolina do Norte, chefe de paleontologia do Museu de Ciências Naturais da Carolina do Norte e autora correspondente do artigo, em um comunicado.
O espécime foi descoberto em Khuren Dukh, no leste da Bacia de Gobi, por Tsogtbaatar Chinzorig, da Academia de Ciências da Mongólia, principal autor do artigo e atualmente assistente de pesquisa na Universidade Estadual da Carolina do Norte.
A nova espécie é chamada Zavacephale rinpoche, que é uma combinação de zava, que significa "raiz" ou "origem" em tibetano, e cephal, que significa "cabeça" em latim. O nome específico, "rinpoche" ou "precioso" em tibetano, refere-se ao crânio abobadado descoberto em um penhasco, como uma joia de cabochão.
O Z. rinpoche viveu há cerca de 108 milhões de anos, durante o Cretáceo Inferior, no que hoje é o deserto de Gobi, na Mongólia. Naquela época, a área era um vale pontilhado de lagos e cercado por penhascos ou escarpas. Os paquicefalossauros eram herbívoros e os adultos podiam atingir cerca de 4,3 metros de comprimento e 2,1 metros de altura, pesando entre 363 e 410 quilos.
"O Z. rinpoche é anterior a todos os fósseis de paquicefalossauros conhecidos até o momento em cerca de 15 milhões de anos", diz Chinzorig. "Era um animal pequeno - com cerca de 90 centímetros ou menos de um metro de comprimento - e o espécime esquelético mais completo encontrado até o momento."
O espécime de Z. rinpoche que a equipe descobriu não estava totalmente desenvolvido ao morrer. No entanto, ele já tinha uma cúpula totalmente formada, embora sem grande parte da ornamentação adicional encontrada em outros fósseis de paquicefalossauro.
BOLSA CRANIAL
"O Z. rinpoche é um espécime importante para a compreensão do desenvolvimento da cúpula craniana dos paquicefalossauros, um tópico há muito debatido devido à ausência de espécies divergentes iniciais ou pré-cretáceas tardias e à natureza fragmentária de quase todos os fósseis de paquicefalossauros", diz Chinzorig.
Como determinar se dois crânios de aparência diferente pertencem a duas espécies diferentes ou simplesmente a diferentes estágios de crescimento da mesma espécie é um debate de longa data para os paleontólogos que estudam esse grupo, e é aí que entra Z. rinpoche.
"Os paquicefalossauros se concentram no brilho, mas não podemos usar apenas estruturas de sinalização chamativas para determinar a que espécie pertencem ou em que estágio de crescimento se encontram, pois parte da ornamentação craniana muda à medida que os animais amadurecem", diz Zanno.
"Determinamos a idade dos dinossauros observando os anéis de crescimento nos ossos, mas a maioria dos esqueletos de paquicefalossauros são simplesmente crânios isolados e fragmentados", acrescenta Zanno. "O Z. rinpoche é uma descoberta espetacular porque tem membros e um crânio completo, o que nos permite associar o estágio de crescimento e o desenvolvimento da cúpula pela primeira vez.
Ao examinar uma seção fina do osso da perna do espécime, os pesquisadores determinaram que, apesar de ter uma cúpula totalmente formada, esse Z. rinpoche ainda era um jovem quando morreu.
Os paquicefalossauros são famosos por seus grandes crânios abobadados e são frequentemente retratados usando-os para participar de duelos épicos de cabeçadas. "O consenso é de que esses dinossauros usavam a cúpula para o comportamento sociosexual", diz Zanno. "As cúpulas não teriam sido úteis contra predadores ou para regular a temperatura, portanto, provavelmente eram usadas para se exibir e competir em pares.
"Se você precisa se forçar a entrar em um relacionamento, é uma boa ideia começar a ensaiar desde cedo", diz ele.
O Z. rinpoche preenche grandes lacunas na cronologia dos paquicefalossauros, tanto em termos de quando viveram quanto de como cresceram, afirmam os pesquisadores.
"Esse espécime é uma descoberta única. É notável por ser o mais antigo paquicefalossauro definitivo, o que faz com que o registro fóssil desse grupo retroceda pelo menos 15 milhões de anos, mas também por ser completo e bem preservado", diz Zanno. "Z. Rinpoche nos dá uma visão sem precedentes sobre a anatomia e a biologia dos paquicefalossauros, incluindo a aparência de suas mãos e o uso de pedras estomacais para moer alimentos.
"Os materiais recém-recuperados de Z. Rinpoche, como elementos de mão, pedras estomacais (gastrolitos) e uma cauda articulada com tendões revestidos, redefinem nossa compreensão da paleobiologia, locomoção e plano corporal desses dinossauros 'misteriosos'", diz Chinzorig.
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