DAVIDE BONADONNA (WWW.DAVIDEBONADONNA.IT)
MADRID 8 abr. (EUROPA PRESS) -
A ideia de que os dinossauros já estavam em declínio antes que um asteroide exterminasse a maioria deles há 66 milhões de anos pode ser explicada por uma piora no registro fóssil anterior.
É o que sugere um novo estudo liderado por pesquisadores da University College London, publicado na Current Biology, que analisou o registro fóssil da América do Norte nos 18 milhões de anos que antecederam o impacto do asteroide no final do período Cretáceo (entre 66 e 84 milhões de anos atrás). Levando isso em conta, esses fósseis (mais de 8.000) sugerem que o número de espécies de dinossauros atingiu o pico por volta de 75 milhões de anos atrás e depois diminuiu nos nove milhões de anos anteriores ao impacto do asteroide.
Mas a equipe de pesquisa descobriu que essa tendência se deve ao fato de que os fósseis daquela época tinham menos probabilidade de serem descobertos, principalmente porque havia menos locais com rochas expostas e acessíveis do Cretáceo Superior.
O autor principal, Dr. Chris Dean (UCL Earth Sciences), explica que sua equipe analisou o registro fóssil e descobriu que a qualidade do registro de quatro grupos de dinossauros (clados) piorou durante os últimos 6 milhões de anos antes do asteroide. "A probabilidade de encontrar fósseis de dinossauros diminui, enquanto a probabilidade de que os dinossauros tenham vivido nessas áreas naquela época permanece estável. Isso mostra que não podemos aceitar o registro fóssil pelo seu valor nominal."
De acordo com o especialista, "metade dos fósseis que temos dessa época foi encontrada na América do Norte. Nossas descobertas sugerem que, pelo menos nessa região, os dinossauros podem ter vivido melhor do que o sugerido anteriormente antes do impacto do asteroide, possivelmente com uma diversidade maior de espécies do que a que observamos no registro rochoso bruto".
Para o estudo, a equipe de pesquisa analisou os clados de dinossauros Ankylosauridae (herbívoros com armadura, como o Ankylosaurus de cauda em forma de taco), Ceratopsidae (grandes herbívoros com três chifres, incluindo o Triceratops), Hadrosauridae (herbívoros com bico de pato, como o Edmontosaurus) e Tyrannosauridae (carnívoros, como o Tyrannosaurus Rex).
Eles adotaram uma técnica, a modelagem de ocupação, usada anteriormente em estudos de ecologia e biodiversidade para estimar a probabilidade de uma espécie habitar uma determinada área. Eles dividiram a América do Norte em uma grade e, com base na geologia, na geografia e no clima da época, estimaram quantas dessas células da grade os quatro tipos de dinossauros provavelmente ocuparam em quatro momentos diferentes durante os últimos 18 milhões de anos do Cretáceo.
Eles descobriram que, durante esse período, a proporção de terra provavelmente ocupada pelos quatro clados de dinossauros permaneceu constante em geral, sugerindo que sua área de habitat potencial permaneceu estável e o risco de extinção permaneceu baixo. Ao mesmo tempo, eles estimaram a probabilidade de que todos os quatro tipos de dinossauros fossem detectados em cada área, com base em fatores como a quantidade de terra acessível aos pesquisadores (ou seja, se estava coberta por vegetação), a quantidade de rocha relevante exposta e quantas vezes os pesquisadores tentaram encontrar fósseis naquela área.
A equipe descobriu que a probabilidade de detecção diminuiu ao longo dos quatro períodos de tempo, sendo que o fator mais influente foi a quantidade de rocha relevante exposta e acessível. Os pesquisadores também descobriram que, diferentemente dos outros três clados, os dinossauros ceratopsianos (como o Triceratops) tinham maior probabilidade de serem detectados mais tarde nesse período, além de ocuparem mais áreas.
Eles sugeriram que isso ocorreu porque os ceratopsianos preferiam planícies verdes longe de rios, em uma época em que esse tipo de habitat se tornou o principal tipo de ambiente preservado. Isso se deveu ao recuo de um grande mar interior que dividia o continente em dois e à secagem dos sistemas fluviais que alimentavam esse mar.
Assim, o artigo conclui que os dinossauros provavelmente não estavam inevitavelmente condenados à extinção no final do Mesozoico. Se não fosse por aquele asteroide, eles ainda poderiam compartilhar este planeta com mamíferos, lagartos e seus descendentes sobreviventes: as aves.
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