MADRID, 16 maio (EUROPA PRESS) -
Engenheiros do Laboratório da NASA reativaram um conjunto de propulsores a bordo da sonda Voyager 1, que está viajando pelo espaço interestelar, considerado inoperante desde 2004.
A equipe quer tê-los disponíveis como reserva para um conjunto de propulsores ativos cujos tubos de combustível estão sofrendo um acúmulo de detritos que pode fazer com que eles sejam desligados já neste outono.
Além disso, a missão precisava garantir a disponibilidade dos propulsores há muito adormecidos antes de 4 de maio, quando a antena terrestre que envia comandos para a Voyager 1 e sua gêmea, a Voyager 2, foi retirada do ar para meses de atualizações, de acordo com a NASA.
ENTUPIMENTO DO PROPULSOR
As Voyager 1 e 2 foram lançadas em 1977 e estão viajando pelo espaço interestelar a cerca de 56.000 km/h. Elas estão a cerca de 25 bilhões e 21 bilhões de quilômetros da Terra, respectivamente. Elas são as únicas sondas que enviaram dados do espaço interestelar.
Ambas as espaçonaves dependem de um conjunto de propulsores primários que as giram suavemente para cima e para baixo, bem como para a direita e para a esquerda, para manter suas antenas apontadas para a Terra, de modo que possam enviar dados e receber comandos.
Dentro do conjunto primário de propulsores há outros que controlam o movimento de dobra da espaçonave. Visto da Terra, o movimento de dobra gira a antena como um disco de vinil para manter cada Voyager apontada para uma estrela-guia que ela usa para se orientar. Ambas as espaçonaves têm um conjunto primário e um conjunto reserva para esses movimentos de dobra.
Outro conjunto de propulsores, projetado para alterar a trajetória da espaçonave durante o sobrevoo dos planetas externos, foi reinstalado na espaçonave em 2018 e 2019, mas não pode induzir o movimento de dobra.
Para gerenciar o entupimento do tubo de propelente, os engenheiros alternam entre os conjuntos de propulsores primário, reserva e de trajetória em ambas as espaçonaves Voyager. Porém, na Voyager 1, os propulsores de rolagem primários pararam de funcionar em 2004 após a perda de energia em dois pequenos aquecedores internos. Os engenheiros determinaram que a falha do aquecedor era provavelmente irreparável e optaram por confiar apenas nos propulsores de reserva da Voyager 1 para guiar o rastreador de estrelas.
"Acho que, na época, a equipe aceitou que os propulsores de giro primários não funcionariam, porque eles tinham um backup perfeitamente bom", disse Kareem Badaruddin, gerente da missão Voyager no JPL, a agência que gerencia a missão para a NASA. "E, francamente, eles provavelmente não achavam que a Voyager continuaria funcionando por mais 20 anos.
Mas, sem a capacidade de controlar o movimento de balanço da espaçonave, surgiriam vários problemas que poderiam colocar a missão em risco, de modo que a equipe de engenharia decidiu reexaminar a falha do propulsor de 2004. Eles começaram a suspeitar que uma mudança ou distúrbio inesperado nos circuitos que controlam a energia dos aquecedores havia colocado um interruptor na posição errada.
Se eles pudessem retornar o interruptor à sua posição original, os aquecedores poderiam voltar a funcionar, o que lhes permitiria reativar os propulsores giratórios primários e usá-los se os propulsores giratórios de reserva, usados desde 2004, estivessem completamente entupidos.
PAUSA NAS COMUNICAÇÕES
A solução exigia a resolução de alguns problemas. A equipe teria que ligar os propulsores giratórios inativos e, em seguida, tentar reparar e reiniciar os aquecedores. Se, durante esse tempo, o rastreador estelar da nave se afastasse muito da estrela-guia, os propulsores giratórios inativos há muito tempo seriam acionados automaticamente (graças à programação da nave). E se os aquecedores ainda estivessem desligados quando ativados, isso poderia causar uma pequena explosão, de modo que a equipe precisava apontar o rastreador de estrelas com a maior precisão possível.
A equipe enfrentou uma pressão adicional de tempo: de 4 de maio de 2025 a fevereiro de 2026, a Deep Space Station 43 (DSS-43), uma antena de 70 metros de largura localizada em Canberra, Austrália, que faz parte da Deep Space Network da NASA, passaria por uma atualização. Ela permaneceria fora de serviço durante a maior parte desse tempo, com breves períodos de operação em agosto e dezembro.
Embora a Deep Space Network tenha três complexos equidistantes em todo o mundo (em Goldstone, Califórnia e Madri, bem como na Austrália) para garantir o contato constante com as espaçonaves à medida que a Terra gira, a DSS-43 é a única antena com intensidade de sinal suficiente para enviar comandos à Voyager.
"Essas atualizações de antena são importantes para futuros pousos lunares tripulados e também aumentam a capacidade de comunicação para nossas missões científicas no espaço profundo, algumas das quais são baseadas nas descobertas da Voyager", disse Suzanne Dodd, gerente de projeto da Voyager e diretora da Rede Interplanetária no JPL, a agência que gerencia a Rede do Espaço Profundo da NASA. "Já passamos por períodos de inatividade como esse antes, por isso estamos nos preparando o máximo que podemos.
A equipe queria ter certeza de que os propulsores, inativos por tanto tempo, estariam disponíveis quando a antena fosse brevemente reativada em agosto, quando os propulsores atualmente em uso na Voyager 1 poderiam estar totalmente saturados.
Em 20 de março, a equipe observou a nave espacial executar seus comandos. Devido à distância da Voyager, são necessárias mais de 23 horas para que o sinal de rádio viaje da espaçonave para a Terra, o que significa que tudo o que a equipe testemunhou ocorreu quase um dia antes. Se o teste tivesse falhado, a Voyager já poderia estar em perigo. Porém, em 20 minutos, a equipe viu a temperatura dos aquecedores do propulsor aumentar drasticamente e soube que havia sido bem-sucedida.
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