NASA/JPL-CALTECH/UCLA/MPS/DLR/IDA
MADRID, 22 ago. (EUROPA PRESS) -
Uma pesquisa da NASA descobriu que o planeta anão Ceres pode ter tido uma fonte de energia química profunda e de longa duração que pode ter mantido condições habitáveis no passado, de acordo com a NASA.
Nesse sentido, essa fonte de energia química vem de tipos de moléculas necessárias para alimentar certos metabolismos microbianos. Embora não haja evidências da existência de microrganismos em Ceres, a descoberta apoia as teorias de que esse planeta, o maior corpo no principal cinturão de asteroides entre Marte e Júpiter, pode ter abrigado condições propícias à vida unicelular no passado.
No entanto, esse resultado não significa que Ceres abrigou vida, mas que provavelmente haveria "alimento" disponível se a vida tivesse surgido em Ceres, observa a pesquisa, publicada esta semana na 'Science Advances'.
Nesse sentido, dados científicos da missão Dawn da NASA, concluída em 2018, mostraram que as regiões brilhantes e reflexivas da superfície de Ceres eram compostas de sais residuais do líquido que se infiltrava na subsuperfície.
Análises subsequentes em 2020 revelaram que a fonte desse líquido era um enorme reservatório de salmoura, ou água salgada, abaixo da superfície. Em uma investigação separada, a missão Dawn também revelou evidências de que Ceres contém material orgânico na forma de moléculas de carbono, essenciais, mas não suficientes por si só, para sustentar células microbianas.
No estudo atual, os autores construíram modelos térmicos e químicos que simulam a temperatura e a composição do interior de Ceres ao longo do tempo. Dessa forma, eles descobriram que, há cerca de 2,5 bilhões de anos, o oceano subsuperficial de Ceres pode ter tido um suprimento constante de água quente com gases dissolvidos que emergiam das rochas metamorfoseadas do núcleo rochoso. O calor veio do decaimento de elementos radioativos no interior rochoso do planeta anão, que ocorreu durante a juventude de Ceres, um processo interno que se acredita ser "comum" no sistema solar, disseram eles.
O principal autor do estudo, Sam Courville, explicou que "na Terra, quando a água quente das profundezas do subsolo se mistura com o oceano, o resultado é geralmente um banquete de energia química para os micróbios". Portanto, determinar se o oceano de Ceres recebeu um influxo de fluido hidrotermal no passado "pode ter implicações importantes", disse ele.
Entretanto, é improvável que o Ceres conhecido hoje seja habitável, pois é mais frio, com mais gelo e menos água do que no passado. Atualmente, o calor do decaimento radioativo em Ceres é "insuficiente" para evitar que a água congele, e o líquido restante se transformou em salmoura concentrada, observa o estudo da NASA.
Portanto, a pesquisa sugere que o período em que Ceres provavelmente teria sido habitável foi entre 500 e 2 bilhões de anos após sua formação (ou entre 2,5 e 4 bilhões de anos atrás), quando seu núcleo rochoso atingiu a temperatura máxima. Foi então que fluidos quentes foram introduzidos no lençol freático de Ceres.
O planeta anão também não se beneficia do atual aquecimento interno gerado pelo empurrão e pela atração de orbitar um grande planeta, como acontece com a lua de Saturno, Enceladus, e a lua de Júpiter, Europa. Portanto, o maior potencial de Ceres para gerar energia para a habitabilidade já estava no passado.
Esse resultado também tem implicações para objetos ricos em água no sistema solar externo, já que muitas das outras luas geladas e planetas anões com tamanho semelhante ao de Ceres (cerca de 940 quilômetros de diâmetro) e que não sofrem aquecimento interno significativo devido à atração gravitacional dos planetas também poderiam ter tido um período de habitabilidade no passado.
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