MADRID, 22 jul. (EUROPA PRESS) -
A equipe da missão Juno da NASA, que orbita Júpiter, foi para o espaço profundo em dezembro de 2023 para consertar sua câmera JunoCam e capturar imagens da lua joviana Io.
Os resultados da operação, que foi executada a 600 milhões de quilômetros, foram apresentados durante uma sessão técnica em 16 de julho na Conferência de Efeitos de Radiação Nuclear e Espacial do Instituto de Engenheiros Elétricos e Eletrônicos em Nashville, Tennessee.
A JunoCam é uma câmera colorida de luz visível. Sua unidade óptica está alojada fora de um cofre de radiação com paredes de titânio, que protege os componentes eletrônicos sensíveis de muitos dos instrumentos científicos e de engenharia da Juno.
Esse é um local complexo, pois as viagens de Juno a levam através dos campos de radiação planetária mais intensos do sistema solar, disse a NASA em um comunicado. Embora os projetistas da missão estivessem confiantes de que a JunoCam poderia operar durante as primeiras oito órbitas de Júpiter, sua vida útil subsequente era desconhecida.
DANOS POR RADIAÇÃO
Durante as primeiras 34 órbitas de Juno (sua missão principal), a JunoCam operou normalmente, enviando imagens que a equipe incorporou rotineiramente aos documentos científicos da missão. Então, durante sua 47ª órbita, o sensor de imagem começou a mostrar sinais de danos causados pela radiação. Na órbita 56, quase todas as imagens estavam danificadas.
Embora a equipe soubesse que o problema poderia estar relacionado à radiação, era difícil determinar com precisão o que estava danificado dentro da JunoCam a centenas de milhões de quilômetros de distância. As pistas apontavam para um regulador de tensão danificado, vital para a fonte de alimentação da JunoCam. Diante de poucas opções de recuperação, a equipe recorreu a um processo chamado recozimento, no qual um material é aquecido por um período específico antes de esfriar lentamente. Embora o processo não seja bem compreendido, a ideia é que o aquecimento pode reduzir os defeitos do material.
"Sabíamos que o recozimento às vezes pode alterar um material como o silício em nível microscópico, mas não sabíamos se ele repararia o dano", disse o engenheiro de imagens da JunoCam, Jacob Schaffner, da Malin Space Science Systems em San Diego, que projetou e desenvolveu a JunoCam e faz parte da equipe que a opera. Operamos o aquecedor exclusivo da JunoCam para aumentar a temperatura da câmera para 25 °C, muito mais alta do que o normal para a JunoCam, e aguardamos os resultados com grande expectativa.
Logo após a conclusão do processo de "recozimento", a JunoCam começou a gerar imagens nítidas para as próximas órbitas. Mas a Juno estava se aprofundando mais e mais no coração dos campos de radiação de Júpiter a cada passagem. Na órbita 55, as imagens voltaram a apresentar problemas.
"Após a órbita 55, nossas imagens estavam cheias de listras e ruídos", disse Michael Ravine, líder do instrumento JunoCam na Malin Space Science Systems. "Tentamos diferentes esquemas para processar as imagens e melhorar a qualidade, mas nada funcionou. Com o encontro próximo de Io se aproximando em algumas semanas, era hora de encontrar uma solução: a única coisa que não havíamos tentado era maximizar a temperatura do aquecedor da JunoCam e ver se um recozimento mais extremo nos salvaria."
IMAGENS NÍTIDAS
As imagens de teste enviadas para a Terra durante o recozimento mostraram pouca melhora na primeira semana. Depois, com a aproximação de Io a apenas alguns dias de distância, as imagens começaram a melhorar drasticamente. Quando a Juno se aproximou a 1.500 quilômetros da superfície da lua vulcânica, em 30 de dezembro de 2023, as imagens estavam quase tão boas quanto no dia do lançamento da câmera, capturando visões detalhadas da região polar norte de Io, que revelaram blocos montanhosos cobertos de gelo de dióxido de enxofre subindo abruptamente das planícies, bem como vulcões anteriormente inexplorados com extensos campos de lava.
Até o momento, a espaçonave movida a energia solar já orbitou Júpiter 74 vezes. Recentemente, o ruído da imagem retornou durante a última órbita da Juno.
Desde os primeiros experimentos da JunoCam, a equipe da Juno aplicou derivações dessa técnica de recozimento a vários instrumentos e subsistemas de engenharia da Juno.
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