NASA/JPL-CALTECH/UT-AUSTIN
MADRID 4 ago. (EUROPA PRESS) -
Durante sua passagem por Marte em março, a sonda Europa Clipper da NASA, a caminho da lua de Júpiter, Europa, realizou um teste de radar crucial que era impossível de ser feito na Terra.
Agora que os cientistas da missão estudaram todo o fluxo de dados, eles anunciaram que o radar funcionou conforme o esperado, refletindo e recebendo sinais da região ao redor do equador marciano sem problemas.
Chamado de REASON (Radar for Assessing and Probing Europa: From Ocean to Near Surface), o instrumento de radar "enxergará" a camada gelada de Europa, que pode conter bolsões de água em seu interior. O radar poderia até mesmo detectar o oceano sob a camada da quarta maior lua de Júpiter, de acordo com a agência espacial.
O radar ajudará os cientistas a entender como o gelo pode capturar materiais do oceano e transferi-los para a superfície lunar. Na superfície, o instrumento ajudará a estudar os elementos da topografia de Europa, como as cristas, para que os cientistas possam examinar sua relação com as características que o REASON captura sob a superfície.
COMO UMA QUADRA DE BASQUETE
A Europa Clipper tem uma configuração de radar incomum para uma espaçonave interplanetária: o REASON usa dois pares de antenas finas que se projetam dos painéis solares, cobrindo uma distância de cerca de 17,6 metros. Esses painéis são enormes - de ponta a ponta, do tamanho de uma quadra de basquete - para captar o máximo de luz possível em Europa, que recebe cerca de 1/25 da luz solar da Terra.
A equipe do instrumento realizou todos os testes possíveis antes do lançamento da espaçonave do Centro Espacial Kennedy da NASA, na Flórida, em 14 de outubro de 2024. Durante o desenvolvimento, os engenheiros do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da agência, no sul da Califórnia, levaram o trabalho para o exterior, usando torres ao ar livre em um platô acima do JPL para estender e testar modelos de engenharia das antenas finas de alta frequência do instrumento e das antenas mais compactas de frequência muito alta.
Porém, depois que o hardware de voo foi construído, ele precisou ser mantido estéril e só pôde ser testado em uma área fechada. Os engenheiros usaram a gigantesca sala limpa High Bay 1 do JPL, onde a espaçonave foi montada, para testar o instrumento peça por peça. No entanto, para testar o "eco", ou o ressalto dos sinais do REASON, eles precisariam de uma câmara com cerca de 76 metros de comprimento, quase três quartos do comprimento de um campo de futebol.
O principal objetivo da missão ao sobrevoar Marte em 1º de março, menos de cinco meses após o lançamento, era aproveitar a atração gravitacional do planeta para modificar a trajetória da espaçonave. No entanto, isso também proporcionou uma oportunidade de calibrar a câmera infravermelha da espaçonave e simular a operação do radar sobre o terreno que os cientistas da NASA vêm estudando há décadas.
Enquanto a Europa Clipper sobrevoava as planícies vulcânicas do Planeta Vermelho, de 5.000 quilômetros a 884 quilômetros acima da superfície, a REASON enviou e recebeu ondas de rádio por cerca de 40 minutos. Em comparação, na Europa, o instrumento operará a apenas 25 quilômetros acima da superfície lunar.
No total, os engenheiros conseguiram coletar 60 gigabytes de dados valiosos do instrumento. Quase imediatamente, eles puderam verificar o funcionamento correto do REASON.
A jornada total da Europa Clipper para alcançar a lua gelada será de aproximadamente 2,9 bilhões de quilômetros e inclui mais uma assistência gravitacional, usando a Terra, em 2026. A espaçonave está atualmente a cerca de 450 milhões de quilômetros da Terra.
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