MADRID 30 abr. (EUROPA PRESS) -
O biólogo e geneticista norte-americano J. Craig Venter, considerado um dos pais do genoma humano por tê-lo decifrado em 1999 por meio de sua empresa Celera Genomics, paralelamente ao consórcio público, faleceu aos 79 anos, conforme anunciado pelo Instituto J. Craig Venter (JCVI).
Fundador, presidente do conselho de administração e diretor executivo do instituto que leva seu nome, ele faleceu em San Diego (Estados Unidos) “após uma breve internação devido a efeitos colaterais inesperados decorrentes do tratamento de um câncer diagnosticado recentemente”.
Venter recebeu justamente o Prêmio Príncipe das Astúrias de Pesquisa Científica e Técnica em 2001, juntamente com John Sulston, Francis Collins, Hamilton Smith e Jean Weissenbach, pelo sequenciamento do genoma humano. Ele também se destacou por construir a primeira célula bacteriana autorreplicante controlada por um genoma sintetizado quimicamente.
“Craig acreditava que a ciência avança quando as pessoas estão dispostas a pensar de forma diferente, a agir com determinação e a construir o que ainda não existe — afirma Anders Dale, presidente do JCVI. Sua liderança e visão transformaram a genômica e contribuíram para impulsionar a biologia sintética. Honraremos seu legado dando continuidade à missão que ele criou: promover a ciência genômica, impulsionar os investimentos públicos que tornam possível a descoberta e colaborar amplamente para transformar conhecimento em impacto”.
Ao longo de sua carreira, o Dr. Venter demonstrou que os genomas podiam ser projetados e construídos e ajudou a ser pioneiro na descoberta de genes por meio de etiquetas de sequências expressas (EST), o que permitiu a rápida identificação de um grande número de genes humanos e acelerou os esforços de mapeamento do genoma.
Posteriormente, ele liderou os esforços que resultaram nas primeiras sequências preliminares do genoma humano, um marco que contribuiu para a entrada da biologia na era digital. Mais tarde, lembram no Instituto, ele e seus colegas publicaram o primeiro genoma humano diploide de alta qualidade, demonstrando a importância de capturar a variação genética herdada de ambos os pais.
No campo da biologia sintética, Venter e suas equipes alcançaram um marco ao construir a primeira célula bacteriana autorreplicante controlada por um genoma sintetizado quimicamente, o que demonstra que os genomas podem ser projetados digitalmente, construídos a partir de componentes químicos e “ativados” para controlar uma célula viva.
Por meio da Expedição de Amostragem Oceânica Global Sorcerer II, o Dr. Venter e suas equipes utilizaram a metagenômica para revelar uma extraordinária diversidade microbiana, relatando a descoberta de milhões de novos genes e ampliando o universo conhecido de famílias de proteínas; um trabalho que aprofundou a compreensão do microbioma oceânico e seu papel nos sistemas planetários.
Além disso, Venter fundou diversas empresas, como a Synthetic Genomics, Inc., a Human Longevity, Inc. e, mais recentemente, a Diploid Genomics, Inc., impulsionando os esforços para transformar a genômica e a biologia sintética em ferramentas para a saúde e a sociedade.
REAÇÕES DE CIENTISTAS ESPANHOLES
A morte deste eminente cientista suscitou inúmeras reações entre os pesquisadores espanhóis. Assim, Ángel Raya Chamorro, professor de pesquisa ICREA e coordenador do programa de Medicina Regenerativa do Instituto de Pesquisa Biomédica de Bellvitge (IDIBELL), membro do CIBER-BBN, diretor do programa de Translação Clínica de Medicina Regenerativa na Catalunha e professor titular de Fisiologia da Universidade de Barcelona, destaca à SMC que ele foi “certamente uma figura peculiar”, “uma daquelas figuras que dividem a história da ciência em duas”.
Lluís Montoliu, pesquisador do Centro Nacional de Biotecnologia (CNB-CSIC) e do CIBERER-ISCIII, foi especialmente prolixo ao destacar para a SMC que “faleceu um dos cientistas mais influentes, veementes, agressivos e ambiciosos de nossa época. Certamente uma personalidade única que merece ser lembrada não por suas frequentes posições personalistas, mas por suas contribuições”.
Segundo ele, “a corrida para decifrar o genoma humano em 2001 foi descrita como uma batalha entre o projeto público, iniciado em 1988, liderado inicialmente por James Watson (Cold Spring Harbor Laboratory) e depois por Francis Collins (NIH), em colaboração com o Instituto Sanger em Cambridge e muitos outros laboratórios, e o projeto privado, liderado pela empresa Celera Genomics, fundada por Craig Venter em 1998. Na verdade, não houve tal batalha e foi mais uma colaboração do que uma competição”, esclarece.
Ele lembra que “a comunidade científica e a sociedade em geral se beneficiaram dessa aparente disputa que acabou sendo, na verdade, uma colaboração eficaz, uma ajuda mútua, embora inicialmente tenha sido relutante e acirrada”.
Ele comenta que Venter, uma das cinco pessoas utilizadas para obter o genoma privado, será também lembrado por suas contribuições à biologia sintética, por ter obtido, em 2010, a primeira célula sintética em laboratório. “Sua equipe preparou a bactéria ‘Mycoplasma laboratorium’, emendando diferentes fragmentos de DNA e genes até criar um genoma mínimo que permitisse a autorreplicação da célula resultante, apesar de ter sido criada em laboratório. Algo certamente espetacular, abrindo um campo que continuou progredindo.
Da mesma forma, Sebastián Chávez de Diego, professor da Universidade de Sevilha e membro do grupo de Expressão Genética em Eucariotos, destacou à SMC “seu caráter visionário e sua capacidade de introduzir métodos de gestão empresarial em grandes projetos científicos, primeiro no projeto Genoma Humano e, depois, no âmbito da biologia sintética”.
“Ele propôs metas que pareciam fora de alcance e incorporou uma maneira de fazer as coisas que não era conhecida na ciência acadêmica (...). Se tivesse que destacar uma de suas conquistas, ficaria com o fato de ter conseguido sintetizar pela primeira vez o genoma completo de um organismo e fazê-lo funcionar como um ente autorreplicante. Considero isso o maior marco no conceito materialista da vida”.
Por sua vez, Justo P. Castaño, professor titular de Biologia Celular no Departamento de Biologia Celular, Fisiologia e Imunologia da Universidade de Córdoba e pesquisador responsável pelo grupo Hormonas e Câncer do Instituto Maimónides de Pesquisa Biomédica de Córdoba (IMIBIC), que também destaca à SMC seu caráter visionário e, ao mesmo tempo, polêmico, lembra que “ele liderou a proposta de sequenciar o genoma humano; estima-se que o custo tenha ultrapassado os 3 bilhões de dólares (...) e hoje, por menos de 500 euros, é possível realizar o sequenciamento de um genoma humano e, mais cedo ou mais tarde, isso poderá ser feito por pouco mais de 100 euros. Que tudo isso tenha ocorrido em menos de 30 anos é realmente impressionante”.
Da mesma forma, Francisco Martínez-Abarca, pesquisador do departamento de Microbiologia do Solo e da Planta, Estação Experimental do Zaidín-CSIC, destaca em declarações à SMC que “ele foi um dos cientistas responsáveis pelas grandes mudanças ocorridas na transição do século XX para o XXI, a era da genômica, um cientista brilhante e controverso tanto em sua faceta científica quanto na inovadora”.
“Sem dúvida, ele é um dos cientistas a quem a ciência atual deve todo o reconhecimento, que talvez sua ambição controversa tenha impedido que ele recebesse como merecia. Muitos grupos atuais de pesquisa genômica estão em dívida com ele, que descanse em paz”, conclui.
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