NASA/JPL/SPACE SCIENCE INSTITUTE.
MADRID 9 set. (EUROPA PRESS) -
As moléculas orgânicas detectadas em plumas de água que emergem de rachaduras na superfície de Enceladus podem ter sido formadas pela exposição à radiação na lua gelada de Saturno, em vez de se originarem nas profundezas de seu oceano subsuperficial.
As descobertas, apresentadas na Reunião Conjunta EPSC-DPS2025 em Helsinque nesta semana, têm implicações para a avaliação da habitabilidade do oceano dessa lua de Saturno.
"Embora a identificação de moléculas orgânicas complexas no ambiente de Enceladus continue sendo um indício importante para avaliar a habitabilidade da lua, os resultados demonstram que a química impulsionada pela radiação na superfície e nas plumas também poderia criar essas moléculas", disse a Dra. Grace Richards, do Istituto Nazionale di Astrofisica e Planetologia Spaziale (INAF) em Roma, que apresentou os resultados na reunião.
As plumas foram descobertas em 2005 pela sonda espacial Cassini da NASA. Elas emanam de longas fraturas chamadas "listras de tigre" localizadas na região polar sul de Enceladus. A água vem de um oceano subterrâneo, e a energia que aquece o oceano e produz as plumas é resultado das forças de maré gravitacionais do enorme Saturno que flexiona o interior de Enceladus, informa o Europlanet.
A sonda Cassini sobrevoou as plumas, sondando algumas de suas moléculas e descobrindo que elas eram ricas em sais, além de conterem vários compostos orgânicos. Como os compostos orgânicos, dissolvidos em um oceano de água subterrânea, poderiam se tornar moléculas precursoras prebióticas para a vida, essas descobertas foram de grande interesse para os astrobiólogos.
RELEVÂNCIA ASTROBIOLÓGICA EM DÚVIDA
No entanto, os resultados dos experimentos de Richards e seus colegas mostram que a exposição à radiação aprisionada na poderosa magnetosfera de Saturno poderia desencadear a formação desses compostos orgânicos na superfície gelada de Enceladus. Isso coloca em dúvida sua relevância astrobiológica.
Richards visitou as instalações do HUN-REN Institute for Nuclear Research na Hungria, onde ele e seus colegas simularam a composição do gelo na superfície e nas paredes das listras de tigre de Enceladus. Esse gelo continha água, dióxido de carbono, metano e amônia, e foi resfriado a -200 graus Celsius.
Em seguida, a equipe de Richards bombardeou o gelo com íons (átomos e moléculas desprovidos de elétrons) para reproduzir o ambiente de radiação que circunda Enceladus. Os íons reagiram com os componentes do gelo, criando uma ampla gama de espécies moleculares, como monóxido de carbono, cianato e amônio. Eles também produziram precursores moleculares de aminoácidos, cujas cadeias formam proteínas que impulsionam reações metabólicas, reparam células e transportam nutrientes para os seres vivos.
Alguns desses compostos já haviam sido detectados na superfície de Enceladus, mas outros também foram identificados nas plumas. "As moléculas consideradas prebióticas poderiam ser formadas in situ pelo processamento de radiação, em vez de necessariamente se originarem na subsuperfície do oceano", disse Richards. "Embora isso não exclua a possibilidade de que o oceano de Enceladus seja habitável, significa que devemos ser cautelosos ao fazer essa suposição simplesmente por causa da composição das plumas."
Entender como diferenciar entre compostos orgânicos derivados do oceano e moléculas formadas pela radiação que interage com a superfície e as listras de tigre será um grande desafio. Serão necessários mais dados de missões futuras, como a missão proposta para Enceladus, que está sendo considerada atualmente como parte das recomendações do Voyage 2050 para o programa científico da ESA até meados do século.
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