MADRID 5 mar. (EUROPA PRESS) -
Pela primeira vez, um planeta destruído por uma anã branca foi observado no centro da nebulosa planetária Helix, o que, aliás, explica um misterioso sinal de raios X detectado há mais de 40 anos nessa região do céu.
A Helix é uma nebulosa planetária, uma estrela em estágio avançado como o nosso Sol, que perdeu suas camadas externas, deixando uma pequena estrela fraca em seu centro, chamada de anã branca.
A imagem composta contém dados de raios X do observatório Chandra (magenta), dados de luz óptica do telescópio Hubble (laranja, azul claro), dados de infravermelho do Observatório Europeu do Sul (dourado, azul escuro) e dados de ultravioleta do instrumento GALEX (violeta) da Nebulosa Helix. Os dados do Chandra indicam que essa anã branca destruiu um planeta em órbita próxima. O planeta pode ter estado inicialmente a uma distância considerável da anã branca, mas depois migrou para o interior ao interagir com a gravidade dos outros planetas do sistema até ser destruído. Por fim, os detritos do planeta formaram um disco ao redor da anã branca e caíram na superfície da estrela, criando o misterioso sinal de raios X que os astrônomos vêm detectando há décadas.
Desde 1980, missões de raios X, como o Observatório Einstein e o telescópio ROSAT, detectaram uma leitura incomum do centro da Nebulosa Helix. Eles detectaram raios X altamente energéticos provenientes da anã branca no centro da Nebulosa Helix, chamada WD 2226-210, localizada a apenas 650 anos-luz da Terra. Anãs brancas como a WD 2226-210 normalmente não emitem raios X intensos.
O novo estudo usando dados do Chandra e do XMM-Newton pode ter finalmente resolvido a questão do que está causando esses raios X da WD 2226-210: esse sinal de raios X poderia ser os restos de um planeta destruído sendo atraído pela anã branca. Se confirmado, esse seria o primeiro caso de um planeta destruído pela estrela central em uma nebulosa planetária, informa a NASA, que opera o Chandra, em um comunicado.
As observações do ROSAT, Chandra e XMM-Newton entre 1992 e 2002 mostram que o sinal de raios X da anã branca permaneceu praticamente constante em seu brilho durante esse período. Os dados, no entanto, sugerem que pode haver uma mudança sutil e regular no sinal de raios X a cada 2,9 horas, fornecendo evidências de restos de um planeta excepcionalmente próximo à anã branca.
Os cientistas haviam determinado anteriormente que um planeta do tamanho de Netuno está em uma órbita muito próxima da anã branca, completando uma revolução em menos de três dias. Os pesquisadores desse último estudo concluíram que poderia ter havido um planeta semelhante a Júpiter ainda mais próximo da estrela. O planeta sitiado pode ter estado inicialmente a uma distância considerável da anã branca, mas depois migrou para o interior ao interagir com a gravidade de outros planetas do sistema. Quando se aproximou o suficiente da anã branca, a gravidade da estrela teria destruído o planeta parcial ou completamente.
A WD 2226-210 tem algumas semelhanças no comportamento de raios X com duas outras anãs brancas que não estão dentro de nebulosas planetárias. Uma delas possivelmente está extraindo material de um planeta companheiro, mas de uma forma mais silenciosa, sem que o planeta seja rapidamente destruído. A outra anã branca provavelmente está arrastando material dos restos de um planeta em direção à sua superfície. Essas três anãs brancas podem constituir uma nova classe de objeto variável ou mutável.
Um artigo descrevendo esses resultados foi publicado no The Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
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