MADRID 21 abr. (EUROPA PRESS) -
Uma nova pesquisa confirmou que, apesar dos grandes rios e mares de metano líquido, a lua de Saturno Titã não tem deltas de rios, o que representa um enigma sobre a dinâmica de sua superfície.
"Tomamos como certo que se você tem rios e sedimentos, você tem deltas", disse Sam Birch, professor assistente do Departamento de Ciências da Terra, Ambientais e Planetárias da Universidade Brown, que liderou o trabalho, em um comunicado. "Mas Titã é peculiar. É um playground para estudar processos que pensávamos entender."
Titã é a maior das 274 luas confirmadas de Saturno. Sua densa atmosfera de nitrogênio e metano dá origem a uma série de características meteorológicas e climáticas semelhantes às da Terra. Titã tem nuvens, vento e chuva, além de rios, lagos e mares. Mas, em vez de água, os corpos fluidos de Titã contêm metano e etano, que são líquidos nas temperaturas frias da superfície de Titã. Os cientistas descobriram os corpos líquidos de Titã quando a sonda Cassini sobrevoou a área em 2006. Observando a densa atmosfera de Titã com o radar de abertura sintética (SAR) da Cassini, a sonda revelou canais de aranha e áreas amplas e planas consistentes com grandes massas líquidas.
No entanto, os deltas estavam praticamente ausentes das imagens SAR da Cassini, mesmo na foz de grandes rios. No entanto, não estava claro se os deltas estavam de fato ausentes ou se simplesmente não apareciam nos dados SAR da Cassini. Essa é a pergunta que Birch e seus colegas procuraram responder com esse novo estudo, publicado no Journal of Geophysical Research: Planets.
O problema com os dados SAR da Cassini é que o metano líquido da superfície é praticamente transparente em qualquer imagem. Portanto, embora as imagens SAR tenham possibilitado a visualização dos amplos mares e canais fluviais, é mais difícil distinguir com precisão as características costeiras, pois é difícil dizer onde termina a costa e começa o fundo do mar.
NOVO MODELO NUMÉRICO
Para o estudo, Birch desenvolveu um modelo numérico para simular o que o SAR da Cassini detectaria se observasse uma paisagem que os cientistas conhecem bem: a Terra. No modelo, a água dos rios e oceanos da Terra foi substituída pelo líquido metano de Titã, que tem propriedades de absorção de radar diferentes das da água.
"Basicamente, geramos imagens SAR sintéticas da Terra que assumem as propriedades do líquido de Titã em vez das terrestres", explicou Birch. "Quando vemos imagens SAR de uma paisagem que conhecemos muito bem, podemos voltar a Titã e entender melhor o que estamos observando."
A pesquisa revelou que as imagens sintéticas de SAR da Terra visualizavam claramente grandes deltas e muitas outras grandes paisagens costeiras.
"Se houver deltas do tamanho da foz do rio Mississippi, deveremos ser capazes de vê-los", disse Birch. "Se houver grandes ilhas-barreira e paisagens costeiras semelhantes às que vemos ao longo da Costa do Golfo dos EUA, deveremos ser capazes de vê-las.
Mas quando Birch e seus colegas revisaram as imagens de Titã à luz de sua nova análise, eles não encontraram praticamente nada. Com exceção de dois prováveis deltas próximos ao polo sul de Titã, o restante dos rios da lua não tinha deltas. Os pesquisadores descobriram que apenas cerca de 1,3% dos grandes rios de Titã que correm para a costa têm deltas. Na Terra, por outro lado, quase todos os rios de tamanho semelhante têm um delta.
MUDANÇAS RÁPIDAS DE NÍVEL
Não está totalmente claro por que Titã geralmente não tem deltas, diz Birch. As propriedades fluidas dos rios de Titã devem permitir que eles transportem e depositem sedimentos. Pode ser, dizem os pesquisadores, que o nível do mar em Titã aumente e diminua tão rapidamente que os deltas se espalhem pela paisagem mais rapidamente do que se formem em um único ponto. Os ventos e as correntes de maré ao longo das costas de Titã também podem desempenhar um papel igualmente importante na prevenção da formação de deltas.
E a falta de deltas não é o único mistério levantado pela nova pesquisa. A nova análise dos dados SAR da Cassini da costa de Titã revelou poços de origem desconhecida nos lagos e mares profundos. O estudo também encontrou canais profundos no fundo dos mares que parecem ter sido esculpidos por correntes fluviais, mas não está claro como eles chegaram lá.
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