NASA/JPL-CALTECH/ASU/MSSS - Arquivo
MADRID 5 mar. (EUROPA PRESS) - A missão ESCAPADE da NASA ativou seus instrumentos científicos para descobrir por que Marte mudou tanto: antes era quente, aquoso e coberto por uma atmosfera espessa, e hoje é frio, seco e envolto por uma fina camada atmosférica.
O principal culpado é uma corrente implacável de partículas provenientes do Sol, conhecida como vento solar. Ao longo de bilhões de anos, o vento solar privou Marte de grande parte de sua atmosfera, fazendo com que o planeta esfriasse e a água de sua superfície evaporasse.
Agora, a missão Exploradores da Aceleração e Dinâmica do Escape e do Plasma (ESCAPADE, por sua sigla em inglês) da NASA, lançada em 13 de novembro de 2025, ativou os instrumentos científicos que investigarão como isso aconteceu e como o Sol continua influenciando o planeta vermelho.
Os instrumentos científicos, que estão em pleno funcionamento desde 25 de fevereiro, também estudarão a meteorologia espacial de novas maneiras perto da Terra e no caminho para Marte. Em Marte, as descobertas da ESCAPADE também podem ajudar a NASA a proteger os futuros exploradores das condições inóspitas marcianas.
“A dupla pioneira da ESCAPADE não apenas investigará o papel que o Sol desempenhou na transformação de Marte em um planeta inabitável, mas também ajudará a orientar o desenvolvimento de protocolos de meteorologia espacial para eventos solares que se dirigem a Marte durante futuras missões ao planeta vermelho com seres humanos”, disse o diretor da Divisão de Heliophysica na sede da NASA em Washington, Joe Westlake. Westlake acrescentou que, ao se juntar à frota de missões de heliofísica localizadas em diferentes pontos do sistema solar, a ESCAPADE será mais uma estação meteorológica que “tornará os seres humanos e a tecnologia no espaço mais seguros e bem-sucedidos”.
AS PRIMEIRAS DO SEU TIPO Com suas naves espaciais gêmeas, a ESCAPADE é a primeira missão científica que coordena dois orbitadores ao redor de Marte, para obter uma perspectiva nunca antes vista.
Juntas, as naves gêmeas da ESCAPADE medirão as mudanças de curto prazo no ambiente magnetizado ao redor de Marte, chamado magnetosfera, e descobrirão os processos em tempo real que impulsionam o escape atmosférico do planeta.
“Ter duas naves espaciais nos ajudará a compreender a causa e o efeito: como o vento solar, quando se trata de Marte, interage com o campo magnético”, disse Michele Cash, cientista do programa ESCAPADE na sede da NASA.
Os orbitadores do ESCAPADE se baseiam em missões anteriores a Marte que estudaram a atmosfera deste planeta, mas com uma única nave espacial. “A missão ESCAPADE é revolucionária”, disse Rob Lillis, da Universidade da Califórnia em Berkeley, que é o pesquisador principal desta missão. “Ela nos oferece o que poderíamos chamar de uma perspectiva em estéreo: dois pontos de vista diferentes simultaneamente”, acrescentou. Quando o ESCAPADE chegar a Marte, suas naves espaciais gêmeas se sucederão na mesma órbita, passando sobre as mesmas áreas em momentos diferentes para descobrir quando e onde as mudanças estão ocorrendo.
“Quando temos duas naves espaciais percorrendo essas regiões em rápida sucessão, podemos monitorar como essas regiões variam em escalas de tempo de apenas dois minutos. Isso nos permitirá fazer medições que nunca antes pudemos fazer”, observou Lillis.
Após seis meses, as duas naves mudarão para órbitas diferentes: uma viajará mais longe de Marte e a outra permanecerá mais perto dele. Esta segunda formação, prevista para durar cinco meses, tem como objetivo estudar o vento solar e a magnetosfera marciana simultaneamente, o que permitirá aos cientistas investigar como Marte responde ao vento solar em tempo real.
PREPARAÇÃO PARA A EXPLORAÇÃO HUMANA Quando os seres humanos pisarem em Marte, não estarão tão bem protegidos da radiação solar quanto seus familiares e amigos na Terra. A Terra pode resistir ao ataque incessante do vento solar porque tem um forte campo magnético que nos protege das partículas energéticas do Sol. No entanto, o campo magnético de Marte, que já foi robusto, enfraqueceu com o tempo. Hoje, é um mosaico de magnetismo localizado na crosta do planeta, juntamente com um campo magnético em constante mudança gerado pela interação do vento solar com partículas carregadas na atmosfera superior de Marte.
Essa magnetosfera “híbrida” oferece pouca proteção contra a força do vento solar que destrói a atmosfera. Isso, somado à atmosfera fina de Marte, permite que as partículas energéticas do Sol cheguem facilmente à superfície marciana, colocando em risco os futuros exploradores humanos que estiverem lá.
Além disso, o ESCAPADE fornecerá mais informações sobre a ionosfera de Marte, que faz parte da atmosfera superior que os futuros astronautas usarão para enviar sinais de rádio e navegar ao redor do planeta, como fazemos na Terra. “Se algum dia quisermos usar GPS em Marte ou comunicações de longa distância, precisamos entender a ionosfera”, disse Lillis. UMA VIAGEM ÚNICA A MARTE
As missões anteriores a Marte foram lançadas quando a Terra e Marte estavam alinhados em suas órbitas, o que ocorre apenas uma vez a cada 26 meses. No entanto, o lançamento do ESCAPADE foi antecipado: a missão é pioneira em uma nova estratégia que permite que naves espaciais com destino a Marte sejam lançadas quase a qualquer momento.
Em vez de se dirigirem diretamente a Marte, as naves espaciais da ESCAPADE primeiro darão uma volta em torno de um local no espaço situado a 1,6 milhões de quilômetros da Terra chamado ponto de Lagrange 2.
Em novembro de 2026, quando a Terra e Marte estiverem alinhados, as naves espaciais da ESCAPADE retornarão à Terra e usarão a gravidade do nosso planeta para fazer uma manobra chamada “assistência gravitacional” para se dirigirem a Marte, com chegada prevista para setembro de 2027.
Essa órbita única com um padrão de espera se estenderá até cerca de 3,2 milhões de quilômetros de distância do nosso planeta. Isso tornará a ESCAPADE a primeira missão a voar através de uma região anteriormente inexplorada da distante cauda magnética da Terra, que faz parte da magnetosfera da Terra no lado oposto ao Sol. “Faremos algumas descobertas científicas. Ninguém jamais mediu a cauda da Terra a uma distância tão longa”, destacou Lillis. Mais adiante, durante sua viagem em velocidade de cruzeiro para Marte, as duas naves espaciais da ESCAPADE estudarão o vento solar e o ambiente magnético interplanetário que também será atravessado pelos astronautas com destino a Marte, preparando-nos para futuras viagens ao planeta vermelho.
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