MADRID 6 mar. (EUROPA PRESS) -
Pesquisadores do rover Perseverance da NASA encontraram minerais inesperados em Marte que sugerem a possibilidade de vida antiga em um ambiente mais quente, mais úmido e mais complexo do que se entendia anteriormente.
Uma análise a laser de rochas marcianas pálidas impressionantes revelou que elas eram compostas por uma quantidade excepcionalmente alta de alumínio associada ao mineral caulinita, que geralmente se forma apenas em ambientes muito quentes e úmidos. A descoberta foi publicada na revista Communications Earth & Environment.
"Na Terra, esses minerais se formam onde há chuvas intensas e um clima quente ou em sistemas hidrotermais, como fontes termais. Ambos os ambientes são condições ideais para a vida como a conhecemos", explica Roger Wiens, professor de ciências da terra, atmosféricas e planetárias da Escola de Ciências da Universidade Purdue e principal autor da pesquisa, em um comunicado. "Esses minerais são o que sobrou quando a rocha esteve em um fluxo de água por eras. Com o passar do tempo, a água quente lixivia todos os elementos, exceto aqueles que são realmente insolúveis, deixando para trás o que encontramos em Marte. Isso é fascinante. É inesperado em um planeta frio e seco como Marte.
A CABEÇA DA PERSEVERANÇA
Wiens trabalhou em e com os rovers de Marte durante décadas e literalmente deu ao Perseverance sua cabeça. A projeção em forma de bloco no topo do rover, que superficialmente se assemelha ao pescoço e à cabeça de um quadrúpede, é a SuperCam, um instrumento desenvolvido por uma equipe internacional de pesquisadores e engenheiros que Wiens liderou antes de chegar à Purdue.
A SuperCam é o resultado de uma colaboração com o Los Alamos National Laboratory e o Institut de Recherche en Astrophysique et Planetologie, na França. O instrumento utiliza um conjunto de técnicas para analisar a superfície marciana. Wiens agora lidera a equipe de pesquisa que usa as ferramentas da SuperCam para fazer descobertas em Marte.
Os pesquisadores avistaram os seixos pálidos no solo marciano no primeiro dia em que o rover pousou, mas a equipe do rover estava ocupada demais trabalhando em outras coisas para observar as estranhas pequenas rochas.
Por fim, os cientistas avistaram algumas rochas maiores de cor semelhante na superfície, que não faziam parte do leito rochoso sob as rodas do rover. Os geólogos chamam essas rochas soltas de "rochas flutuantes" porque estão "flutuando" sobre o leito rochoso; elas estão fora do lugar, longe de onde se formaram. Quando o laser da SuperCam analisou as rochas, os membros da equipe perceberam que haviam feito uma descoberta interessante.
O INVISÍVEL
"Essas rochas são muito diferentes de tudo o que já vimos em Marte", disse Wiens, "Elas são enigmas.
A equipe passou a analisar as rochas mais profundamente para obter informações sobre sua composição e estrutura. Dois pesquisadores da equipe de Wiens lideraram o estudo. Candice Bedford, cientista pesquisadora, e Clement Royer, pesquisador de pós-doutorado, tinham acabado de chegar a Purdue na época da descoberta e desenvolveram o estudo detalhado, juntamente com Briony Horgan, professora de ciências planetárias na Escola de Ciências, e vários alunos dela e de Wiens. A equipe encontrou mais de 4.000 dessas rochas e seixos brancos espalhados pela superfície.
O mineral que compõe muitas dessas rochas pálidas é chamado de caulinita. O que mais entusiasma os cientistas é que ele normalmente se forma em ambientes quentes e úmidos, propícios a algumas formas de vida microbiana. Na Terra, ela é encontrada em depósitos sedimentares resultantes de solos e litorais antigos e ambientes hidrotermais intensos, e o mineral é bastante macio. Em Marte, as rochas são brancas, mas não tão macias, possivelmente devido a outros processos que podem ter endurecido as rochas.
Descobriu-se também que essas rochas contêm espinélio, provavelmente espinélio de alumínio, que pode se formar em um ambiente ígneo ou metamórfico e pode ser encontrado como detrito em rochas sedimentares. Wiens e sua equipe não sabem ao certo o que aconteceu aqui, se o espinélio se formou a partir da caulinita ou se a caulinita se formou em torno do espinélio.
ERA UMA VEZ UMA MARTE AZUL
"As grandes questões sobre Marte são sobre a água", disse Wiens, "Quanta água havia? Por quanto tempo houve água? Considerando o quão frio e seco Marte é agora, para onde foi toda essa água? Como mineral, a caulinita tem muita água em sua estrutura. É possível que grande parte dessa água ainda esteja lá em Marte, presa nos minerais.
"Embora não tenhamos visto essas rochas 'no lugar' no leito rochoso com o rover, e não tenhamos certeza de onde essas rochas flutuantes vieram, sabemos, por meio de satélites em órbita, que há rochas ricas em caulinita na borda da cratera Jezero", disse Bedford, coautor principal dessa pesquisa.
"A investigação dessas rochas no local nos ajudará a testar nossas hipóteses sobre como elas se formaram, como se relacionam com o ambiente antigo de Marte e a habitabilidade passada do planeta. Estamos atentos à origem dessas rochas agora que o Perseverance está explorando a borda da cratera.
Esse conhecimento poderia ajudar a guiar os seres humanos até os primeiros sinais verdadeiros de vida extraterrestre antiga, pois, até onde sabemos, a vida não pode existir sem água. Ao estudar o presente de Marte, os cientistas estão descobrindo pistas sobre seu passado (e o da Terra), bem como informações sobre onde procurar sinais de vida no futuro, concluiu....
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