MADRID 2 jul. (EUROPA PRESS) -
Cientistas planetários da Universidade de Chicago propõem uma nova explicação para o fato de que Marte nunca parece se manter quente por muito tempo e tende a ser um deserto frio.
Publicado na revista "Nature", seu modelo sugere que os períodos de água líquida que observamos no passado começaram com o aumento do brilho do Sol, e que as condições em Marte fazem com que ele tenda a se tornar desértico com o tempo, ao contrário da Terra, que permaneceu habitável ao longo do tempo.
O estudo se baseia nas descobertas da missão Curiosity da NASA anunciadas em abril: o rover finalmente encontrou rochas ricas em minerais de carbono, o que poderia explicar para onde foi a atmosfera de Marte.
"Durante anos, tivemos essa enorme pergunta sem resposta: por que a Terra conseguiu manter sua habitabilidade enquanto Marte a perdeu", contribui Edwin Kite, professor associado de ciências geofísicas e cientista participante da missão Curiosity. "Nossos modelos sugerem que os períodos de habitabilidade em Marte foram a exceção e não a regra, e que Marte é geralmente autorregulado como um planeta deserto.
Marte tem uma composição quase idêntica à da Terra: é um planeta rochoso, rico em carbono e água, próximo o suficiente do Sol para se aquecer, mas não assar, e ainda assim hoje é um deserto congelado, enquanto a Terra está repleta de vida. Durante anos, os cientistas têm procurado uma resposta para o fato de você estar lendo isto da Terra e não de Marte.
O mistério se aprofundou quando vimos vales de rios e antigos leitos de lagos na superfície de Marte, mostrando que o planeta já teve um clima quente o suficiente para suportar água líquida.
"Felizmente, Marte mantém um traço dessa catástrofe ambiental nas rochas de sua superfície", diz Kite. "E hoje estamos em uma era de ouro da ciência de Marte, com dois rovers movidos a plutônio na superfície e uma frota internacional de naves espaciais em órbita que nos permite explorar o planeta completamente em busca desses vestígios.
Quando se trata de manter um planeta temperado e pacífico, não basta começar assim: é preciso haver mecanismos de estabilidade ao longo do tempo que possam responder às mudanças dentro e ao redor do planeta.
Os cientistas acreditam que a Terra consegue isso por meio de um sistema finamente equilibrado que transporta carbono do céu para as rochas e vice-versa. O dióxido de carbono na atmosfera aquece o planeta, mas as temperaturas mais altas também aceleram as reações que o fixam nas rochas, o que acaba por neutralizar o aumento da temperatura. Eventualmente, o carbono vaza de volta para a atmosfera por meio de erupções vulcânicas. Durante milhões de anos, esse ciclo parece ter mantido a Terra relativamente estável e propícia à vida.
O CO2 SE FIXA NAS ROCHAS
Em Marte, sugeriram os pesquisadores, um ciclo semelhante, mas autolimitado, também pode ocorrer. Isso se baseia no fato de que o brilho do nosso Sol aumenta muito lentamente ao longo do tempo, em cerca de 8% a cada bilhão de anos. Conforme o Sol brilha, os cientistas levantam a hipótese de que a água líquida começa a circular em Marte. Mas, em seguida, essa água começa a fazer com que o dióxido de carbono se ligue às rochas, como acontece na Terra, transformando o planeta em um deserto frio e árido.
"Ao contrário da Terra, onde os vulcões estão sempre em erupção, Marte está atualmente em um estado vulcânico inativo, e a taxa média de desgaseificação vulcânica em Marte é lenta", explica Kite. "Portanto, nessa situação, não há um equilíbrio real entre a entrada e a saída de dióxido de carbono, pois mesmo com um pouco de água líquida, o dióxido de carbono será absorvido pela formação de carbonatos.
O grupo criou modelos abrangentes que mostram como essas flutuações podem ocorrer. Eles sugerem que Marte passa por breves períodos de água líquida, seguidos por períodos de deserto de 100 milhões de anos. Não é preciso dizer que uma lacuna de 100 milhões de anos na habitabilidade é prejudicial à vida.
A explicação foi possível graças à descoberta pelo Curiosity de rochas ricas em carbonato na superfície de Marte, anunciada no início deste ano. Essa era uma peça do quebra-cabeça que faltava há anos, explicaram os cientistas.
Para que houvesse água líquida, Marte teria de ter uma atmosfera mais densa, composta de um gás de efeito estufa, como o dióxido de carbono. Mas hoje há muito pouca atmosfera, o que deixa incerto o destino do carbono. A explicação mais simples seria que ele foi arrastado para as rochas, como acontece na Terra, mas os primeiros testes do rover não revelaram nenhuma evidência de rochas ricas em carbonato.
O Curiosity teve que subir uma montanha marciana chamada Monte Sharp para finalmente encontrar essas rochas de carbonato. À medida que avança, novos testes mostrarão se o carbonato está tão disseminado quanto os pesquisadores suspeitam.
"É realmente algo que não se pode saber até que se tenha um rover na superfície", conclui Benjamin Tutolo, coautor do estudo e professor da Universidade de Calgary. "As medições de química e mineralogia que eles fornecem são essenciais em nossa busca contínua para entender como e por que os planetas permanecem habitáveis, para que possamos procurar outros mundos hospitaleiros no universo.
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