Pesavam quase 1,5 quilos e eram 14 vezes maiores que seus parentes africanos, tendo seu olfato, velocidade e neocórtex afetados. SANTA CRUZ DE TENERIFE 15 jan. (EUROPA PRESS) -
Um estudo do Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP-CERCA) e da Universidade de Bordéus revela que os ratos gigantes das Canárias do género “Canariomys”, que habitaram as ilhas desde o Pleistoceno até aproximadamente o século IV a.C. e eram enormes em comparação com o seu parente mais próximo, o rato africano, reduziram o tamanho de seus cérebros e regiões sensoriais devido ao isolamento. O “Canariomys”, o rato gigante de Tenerife, pesava aproximadamente 1,4 quilos e era 14 vezes maior que seus parentes continentais mais próximos.
Embora alguns estudos recentes sobre espécies insulares gigantes e anãs mostrem mudanças drásticas na evolução do cérebro, a morfologia cerebral não havia sido descrita até agora.
Um estudo recente, publicado na revista Journal of Mammalian Evolution, explorou a morfologia cerebral de duas espécies: Canariomys bravoi (que vivia em Tenerife) e Canariomys tamanari (de Gran Canaria).
Flavien Vincent, autor principal e pesquisador de doutorado no Muséum d'Histoire Naturelle de Paris, afirma que “com essa grande mudança de tamanho”, eles queriam saber como o cérebro e os sentidos desses animais haviam evoluído e, como é impossível estudar o comportamento de espécies extintas como fazem os ecologistas, os paleoneurologistas utilizam a impressão do cérebro na cavidade endocraniana para estudar sua morfologia e as diferenças de proporções entre as regiões cerebrais.
Para isso, eles trabalham com imagens em 3D obtidas por meio de técnicas de raios X (tomografia computadorizada) que permitem estudar os espécimes sem danificá-los, ao estilo de uma ressonância magnética, explica Ornella Bertrand, autora sênior e pesquisadora Ramón y Cajal no ICP.
As evidências genéticas e morfológicas indicam que ambas as espécies de 'Canariomys' provavelmente se originaram a partir de pequenas populações fundadoras do rato africano 'Arvicanthis niloticus', que teriam chegado passivamente às Ilhas Canárias a partir do continente vizinho há cerca de 650.000 anos.
Uma vez estabelecidos, esses roedores evoluíram para animais robustos, principalmente terrestres, com esqueletos fortes e uma combinação de adaptações para escavar e escalar árvores. Quanto à dieta, o Canariomys provavelmente era herbívoro ou onívoro.
Os restos datados por radiocarbono provenientes de sítios arqueológicos indicam que, pelo menos em Tenerife, o Canariomys coexistiu e provavelmente foi caçado pelas primeiras comunidades humanas.
Parece que o Canariomys estava bem adaptado às condições insulares de Tenerife e Gran Canaria, e seu tamanho corporal excepcional pode ter sido, por si só, uma estratégia antipredatória fundamental. Seu tamanho maior pode ter desempenhado um papel importante na hora de evitar predadores aviários, cujas presas preferidas pesavam menos de 250 gramas, explica Flavien Vincent.
No entanto, como observado em muitos outros mamíferos insulares, o cérebro não aumentou de tamanho proporcionalmente ao corpo, a ponto de ambas as espécies apresentarem coeficientes de encefalização mais baixos do que seus parentes continentais, o que significa que, em termos evolutivos, seus cérebros se tornaram relativamente menores do que os de seus ancestrais. QUATRO REGIÕES AFETADAS
A equipe de pesquisa descobriu que quatro regiões diminuíram de tamanho, incluindo estruturas cerebrais relacionadas ao comportamento “complexo” (neocórtex), ao olfato (bulbos olfativos e paleocórtex) e à manutenção dos movimentos dos olhos e da cabeça durante a locomoção (lóbulos petrosos do cerebelo).
A diminuição do olfato pode estar relacionada à ausência de predadores terrestres. O Canariomys talvez não precisasse detectar a presença de aves predadoras pelo olfato e, portanto, essa função não teria sido selecionada, o que teria levado a uma redução no tamanho dos bulbos olfativos, explica Flavien Vincent.
A diminuição da velocidade locomotora também parece estar presente em outros roedores insulares das Filipinas, o que poderia estar igualmente relacionado a um menor nível de risco de predação.
“Não é necessário ser muito rápido se não há nenhum predador do qual fugir”, observa Ornella Bertrand. Da mesma forma, a região maior do cérebro em humanos e em muitos outros mamíferos é o neocórtex, responsável por integrar várias funções superiores, como visão, audição ou memória, em comparação com funções básicas, como frequência cardíaca ou respiração.
A equipe de pesquisa também encontrou uma redução nessa região, o que poderia implicar uma diminuição do comportamento “complexo”. “Mais uma vez, isso poderia estar relacionado a uma menor necessidade de encontrar soluções para escapar do perigo”, afirma Flavien Vincent. OS HUMANOS, PREDADORES
A chegada dos seres humanos às ilhas, que não evoluíram em conjunto com o 'Canariomys', foi provavelmente o predador para o qual esses ratos gigantes não estavam preparados. “O cérebro é metabolicamente caro de manter e, portanto, quando uma função não é utilizada, a estrutura cerebral responsável por essa função pode diminuir de tamanho”, explica Ornella Bertrand.
Em comparação com seu ancestral africano, que evoluiu junto com os humanos, os primeiros 'Arvicanthis' provavelmente não eram presas comuns e possuíam as ferramentas cognitivas para escapar de outros predadores, enquanto o 'Canariomys' pode tê-las perdido à medida que a ameaça deixou de estar presente.
“Nosso estudo mostra a importância de proteger os ecossistemas insulares, porque as espécies das ilhas evoluíram em isolamento durante centenas de milhares ou milhões de anos e não estão preparadas do ponto de vista comportamental para enfrentar ameaças que nunca haviam experimentado antes”, conclui Ornella Bertrand.
O estudo destaca que compreender como os ambientes insulares moldam a evolução do cérebro pode ajudar a esclarecer mecanismos evolutivos fundamentais e informar estratégias de conservação para as espécies insulares atuais que enfrentam as mudanças climáticas e a perda de habitat.
Usando tomografia computadorizada de alta resolução e focando no tamanho das regiões cerebrais em vez do tamanho total do cérebro, a equipe de pesquisa conseguiu trazer novas perspectivas sobre as mudanças sensoriais associadas a essa drástica mudança ambiental.
Esta notícia foi traduzida por um tradutor automático