MADRID 17 jun. (EUROPA PRESS) -
A poeira lunar é menos prejudicial às células pulmonares humanas do que se temia e significativamente menos tóxica do que a poluição atmosférica comum na Terra.
Um estudo liderado pela UTS (University of Technology, Sydney), publicado na revista Life Sciences in Space Research, fornece dados encorajadores para as próximas missões Artemis, que visam estabelecer uma presença humana de longo prazo e uma base na Lua.
A pesquisadora principal e candidata a doutorado da UTS, Michaela B. Smith investigou no laboratório o impacto dos simuladores de poeira lunar de próxima geração, mais precisos, sobre as células pulmonares humanas. Ela comparou os efeitos com os de partículas transportadas pelo ar coletadas em uma rua movimentada de Sydney.
Smith disse que a saúde dos astronautas era uma preocupação após as missões Apollo, quando os membros da tripulação tiveram problemas respiratórios.
O estudo constatou que, embora a poeira lunar abrasiva e afiada possa agir como um irritante físico, ela não causou o dano celular grave e a inflamação observados na poeira urbana da Terra. "É importante fazer a distinção entre um irritante físico e uma substância altamente tóxica", disse Smith.
"Nossas descobertas sugerem que, embora a poeira lunar possa causar alguma irritação imediata no trato respiratório, ela não parece representar um risco de doenças crônicas de longo prazo, como a silicose, causada por materiais como a poeira de sílica."
Na missão Apollo, a principal rota de exposição ocorreu após a atividade extraveicular. "Quando os astronautas entraram novamente no módulo de aterrissagem, a poeira fina presa aos seus trajes espaciais foi dispersa no ar dentro da cabine confinada e posteriormente inalada, causando problemas respiratórios, espirros e irritação nos olhos", explicou Smith.
"Se você inalar qualquer poeira, você espirra, tosse e sente alguma irritação física. Mas não é altamente tóxico como a sílica, que pode causar silicose por ficar em um canteiro de obras por 10 anos. Não vai ser nada disso", disse Smith.
A pesquisa se concentrou em partículas finas de poeira (menores ou iguais a 2,5 micrômetros), que são pequenas o suficiente para escapar das defesas naturais do corpo e penetrar profundamente nas vias aéreas inferiores dos pulmões. O estudo utilizou dois tipos diferentes de células pulmonares: as regiões superior (brônquica) e inferior (alveolar).
Os resultados mostraram que a poeira terrestre induziu uma resposta inflamatória maior e foi mais tóxica para as células do que os simuladores de poeira lunar. O artigo sugere que o principal mecanismo de toxicidade da poeira lunar é o dano mecânico causado pelo formato irregular e pelas bordas ásperas das partículas quando elas são internalizadas pelas células. O mais importante é que os simuladores lunares não desencadearam estresse oxidativo significativo, uma via de dano químico fundamental frequentemente associada à toxicidade de partículas finas.
"Isso provavelmente significa que, se a exposição ocorrer em níveis típicos da poluição atmosférica terrestre, os efeitos sobre a saúde seriam mínimos", concluem os autores no artigo.
Embora as descobertas reduzam um fator de risco crítico, a NASA continua a levar a sério a ameaça da exposição à poeira. Smith, que visitou recentemente o Johnson Space Center da NASA em Houston, viu em primeira mão as novas soluções de engenharia.
"O que eles fizeram agora foi projetá-lo de forma que os trajes sejam realmente fixados na parte externa do rover", explicou ele. "O astronauta entra e sai pelo lado de dentro e o traje nunca entra, o que evita que o traje empoeirado contamine o ambiente interno da cabine."
"Embora essa pesquisa ajude a reduzir a preocupação com um fator de risco crítico, é importante observar que a NASA continua a tratar a exposição à poeira com seriedade e está desenvolvendo estratégias robustas de mitigação", disse Smith.
A pesquisa abriu caminho para o atual trabalho de doutorado de Smith, que investiga a próxima fronteira da saúde espacial: o efeito da microgravidade na função pulmonar.
No laboratório, ele usa um dispositivo giratório especializado para simular a ausência de peso experimentada na Estação Espacial Internacional, estudando como isso afeta a estrutura celular e a função pulmonar ao longo do tempo.
O ilustre professor Brian Oliver, da UTS e do Woolcock Institute for Medical Research, supervisor do doutorado de Smith e coautor do estudo, disse que esse trabalho seminal sobre a poeira lunar proporciona mais confiança para o próximo grande salto da humanidade.
"Os resultados reforçam a certeza do retorno dos seres humanos à Lua. Essa pesquisa coloca nosso grupo de pesquisa na UTS na vanguarda do campo das ciências da vida espacial, consolidando-nos como um dos principais colaboradores nessa área vital de pesquisa, especialmente na Austrália", disse Oliver.
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