NASA, ESA, ALESSANDRO SAVINO (UC BERKELEY),
MADRID 27 fev. (EUROPA PRESS) -
O Telescópio Espacial Hubble revelou um ecossistema de três dúzias de galáxias satélites em Andrômeda, nitidamente diferente do conjunto inferior que orbita a nossa Via Láctea.
Um estudo publicado no The Astrophysical Journal oferece pistas forenses sobre como as duas galáxias evoluíram de forma diferente ao longo de bilhões de anos.
Nossa Via Láctea tem sido relativamente tranquila, mas Andrômeda - localizada a 2,5 milhões de anos-luz de distância - parece ter tido uma história mais dinâmica, provavelmente afetada por uma grande fusão com outra grande galáxia há alguns bilhões de anos. Esse encontro e o fato de Andrômeda ser até duas vezes mais massiva que a nossa Via Láctea podem explicar sua população abundante e diversificada de galáxias anãs, informa a NASA.
Examinar todo o sistema de satélites da Via Láctea de forma tão completa é um grande desafio, pois estamos inseridos em nossa própria galáxia. Isso também não pode ser feito com outras galáxias grandes, pois elas estão muito distantes para que as pequenas galáxias satélites sejam estudadas com muitos detalhes. A galáxia mais próxima de massa comparável à Via Láctea além de Andrômeda é a M81, a quase 12 milhões de anos-luz de distância.
CRESCIMENTO PERTURBADO
Essa visão do sistema de satélites de Andrômeda nos permite decifrar o que impulsiona a evolução dessas pequenas galáxias. "Vemos que a duração pela qual os satélites podem continuar formando novas estrelas realmente depende de quão maciços eles são e quão próximos estão da galáxia de Andrômeda", disse o autor principal da pesquisa, Alessandro Savino, da Universidade da Califórnia em Berkeley, em um comunicado. "É uma indicação clara de como o crescimento de galáxias pequenas é perturbado pela influência de uma galáxia maciça como Andrômeda."
"Tudo o que está disperso no sistema de Andrômeda é muito assimétrico e perturbado. Parece que algo significativo aconteceu há pouco tempo", disse o pesquisador principal Daniel Weisz, da Universidade da Califórnia em Berkeley. "Há sempre uma tendência de usar o que sabemos sobre nossa própria galáxia para extrapolar de forma mais geral para outras galáxias do universo. Sempre houve dúvidas sobre se o que estamos aprendendo na Via Láctea se aplica de forma mais ampla a outras galáxias. Ou há mais diversidade entre as galáxias externas? Elas têm propriedades semelhantes? Nosso trabalho mostrou que as galáxias de baixa massa em outros ecossistemas seguiram caminhos evolutivos diferentes daqueles que conhecemos das galáxias satélites da Via Láctea.
SURPRESA TOTAL
Por exemplo, metade das galáxias satélites de Andrômeda parece estar confinada em um plano, todas orbitando na mesma direção. "É estranho. Na verdade, foi uma surpresa total encontrar os satélites nessa configuração e ainda não entendemos totalmente por que eles aparecem dessa forma", disse Weisz.
A galáxia companheira mais brilhante de Andrômeda é a Messier 32 (M32). É uma galáxia elipsoidal compacta que pode ser simplesmente o núcleo remanescente de uma galáxia maior que colidiu com Andrômeda há alguns bilhões de anos. Depois de ser gravitacionalmente despojada de gás e algumas estrelas, ela continuou em sua órbita. A galáxia M32 contém estrelas mais antigas, mas há evidências de que ela teve um surto de formação de estrelas há alguns bilhões de anos. Além da M32, parece haver uma população única de galáxias anãs em Andrômeda que não é vista na Via Láctea. Elas formaram a maioria de suas estrelas muito cedo, mas não pararam. Elas continuaram a formar estrelas a partir de um reservatório de gás em um ritmo muito lento por muito mais tempo.
"Na verdade, a formação de estrelas continuou até muito mais tarde, o que não é de forma alguma o que se espera dessas galáxias anãs", continuou Savino. "Isso não aparece nas simulações de computador. Ninguém sabe o que fazer com isso até agora."
"Descobrimos que há muita diversidade que precisa ser explicada no sistema de satélites de Andrômeda", acrescentou Weisz. "A maneira como as coisas se juntam é muito importante para a compreensão da história dessa galáxia."
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