MADRID 18 set. (EUROPA PRESS) -
Observações possíveis apenas com a capacidade de visualização ultravioleta do Telescópio Espacial Hubble revelaram uma anã branca se alimentando de um pedaço de um objeto do tamanho de Plutão.
Trata-se de uma "estrela queimada" com cerca de metade da massa do nosso Sol, mas densamente compactada em um corpo do tamanho aproximado da Terra. Os cientistas acreditam que a imensa gravidade da anã atraiu e despedaçou um análogo gelado de Plutão da versão do próprio sistema do Cinturão de Kuiper, um anel gelado de detritos que circunda o Sistema Solar. As descobertas foram publicadas na revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Uma equipe internacional de astrônomos foi capaz de determinar esse fenômeno analisando a composição química do objeto devorado à medida que seus fragmentos caíam sobre a anã branca. Em particular, eles detectaram substâncias voláteis (substâncias com baixo ponto de ebulição), como carbono, enxofre, nitrogênio e um alto teor de oxigênio, sugerindo a forte presença de água.
NÃO SE ESPERA ÁGUA
"Ficamos surpresos", disse Snehalata Sahu, da Universidade de Warwick, em um comunicado. Sahu liderou a análise dos dados de uma pesquisa do Hubble sobre anãs brancas. "Não esperávamos encontrar água ou outro material gelado. Isso ocorre porque os cometas e objetos semelhantes ao Cinturão de Kuiper são ejetados de seus sistemas planetários em um estágio inicial, à medida que suas estrelas evoluem para anãs brancas. Mas aqui, detectamos esse material rico em voláteis. Isso é surpreendente para os astrônomos que estudam as anãs brancas, bem como os exoplanetas, planetas fora do nosso Sistema Solar.
Usando o Cosmic Origins Spectrograph do Hubble, a equipe descobriu que os fragmentos eram compostos de quase dois terços de gelo de água. O fato de terem detectado tanto gelo significava que os fragmentos faziam parte de um objeto muito maciço que se formou nas regiões distantes do Cinturão de Kuiper, análogo ao sistema estelar gelado. Usando dados do Hubble, os cientistas calcularam que o objeto era maior do que os cometas típicos e poderia ser um fragmento de um exoplaneta.
Eles também detectaram uma grande fração de nitrogênio, a maior quantidade já detectada em sistemas de detritos de anãs brancas. "Sabemos que a superfície de Plutão é coberta por gelo de nitrogênio", disse Sahu. "Achamos que a anã branca acretava fragmentos da crosta e do manto de um planeta anão.
A acreção desses objetos ricos em voláteis pelas anãs brancas é muito difícil de ser detectada na luz visível. Esses voláteis só podem ser detectados com a sensibilidade ultravioleta exclusiva do Hubble. Na luz óptica, a anã branca pareceria comum.
260 ANOS-LUZ DE DISTÂNCIA
A cerca de 260 anos-luz de distância, a anã branca é uma vizinha cósmica relativamente próxima. No passado, quando ela era uma estrela semelhante ao Sol, esperava-se que abrigasse planetas e um análogo do nosso Cinturão de Kuiper.
Daqui a bilhões de anos, quando nosso Sol se extinguir e se transformar em uma anã branca, os objetos do Cinturão de Kuiper serão atraídos pela imensa gravidade do remanescente estelar. "Esses planetesimais serão então desintegrados e acretizados", disse Sahu. "Se um extraterrestre observar nosso Sistema Solar em um futuro distante, ele poderá ver o mesmo tipo de detritos que vemos hoje em torno dessa anã branca.
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