MADRID 18 mar. (EUROPA PRESS) -
O telescópio espacial Hubble, da NASA e da Agência Espacial Europeia (ESA), captou um cometa se fragmentando. O cometa K1 acabara de passar perto do Sol em seu caminho rumo aos confins do Sistema Solar quando o Hubble o focou e captou algo inesperado.
O cometa K1, cujo nome completo é Cometa C/2025 K1 (ATLAS), acabara de atingir seu ponto mais próximo do Sol e se dirigia para fora do Sistema Solar. Embora tivesse permanecido intacto apenas alguns dias antes, o K1 se fragmentou em pelo menos quatro pedaços enquanto o Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA o observava.
A probabilidade de isso ocorrer enquanto o Hubble observava o cometa era “extraordinariamente baixa”, conforme informou a ESA em um comunicado.
O cometa C/2025 K1 (ATLAS) — que não deve ser confundido com o cometa interestelar 3I/ATLAS — não era o objetivo original de um estudo recente do Hubble. “Às vezes, as melhores descobertas científicas surgem por acaso”, afirmou o co-pesquisador John Noonan, professor de pesquisa do Departamento de Física da Universidade de Auburn, no Alabama, Estados Unidos.
“Este cometa foi observado porque nosso cometa original não estava visível devido a novas limitações técnicas após a aprovação de nossa proposta. Tivemos que encontrar um novo alvo e, logo que o observamos, ele se desintegrou, algo praticamente impossível”, acrescentou.
Noonan não sabia que o K1 estava se fragmentando até ver as imagens no dia seguinte à captura pelo Hubble. “Enquanto analisava os dados pela primeira vez, vi que havia quatro cometas nessas imagens, quando só tínhamos previsto observar um. Então soubemos que se tratava de algo realmente especial”, disse ele.
Esta é uma experiência que os pesquisadores sempre quiseram realizar com o Hubble. Eles haviam proposto inúmeras observações com o Hubble para capturar a desintegração de um cometa. Infelizmente, são muito difíceis de programar e nunca tiveram sucesso.
“A ironia é que agora estamos estudando um cometa comum e ele está se desintegrando diante dos nossos olhos”, disse o pesquisador principal Dennis Bodewits, também professor do Departamento de Física da Universidade de Auburn.
Os cometas são resquícios da era da formação do Sistema Solar, portanto, são feitos de ‘matéria antiga’, os materiais primordiais que formaram nosso Sistema Solar.
“Mas eles não são imaculados; foram aquecidos e irradiados pelo Sol e pelos raios cósmicos. Portanto, ao observar a composição de um cometa, a pergunta que sempre nos fazemos é: ‘Essa é uma propriedade primitiva ou é resultado da evolução?’ Ao abrir um cometa, é possível ver o material antigo que não foi processado”, explicou Bodewits.
O Hubble captou a fragmentação do K1 em pelo menos quatro pedaços, cada um com uma coma bem definida, a camada difusa de gás e poeira que envolve o núcleo gelado do cometa. O Hubble conseguiu distinguir claramente os fragmentos, mas para os telescópios terrestres, naquele momento, eles apareciam apenas como manchas quase imperceptíveis.
As imagens do Hubble foram captadas apenas um mês após a aproximação máxima do cometa K1 ao Sol, conhecida como periélio. O periélio do cometa ocorreu dentro da órbita de Mercúrio, aproximadamente a um terço da distância da Terra ao Sol. Durante o periélio, um cometa sofre seu aquecimento mais intenso e a tensão máxima. É logo após o periélio que alguns cometas de longo período, como o K1, tendem a se desintegrar.
UM POUCO MAIOR DO QUE UM COMETA MÉDIO
Antes de se fragmentar, o K1 provavelmente era um pouco maior do que um cometa médio, com um diâmetro aproximado de 8 quilômetros. A equipe estima que o cometa começou a se desintegrar oito dias antes de o Hubble observá-lo.
O Hubble capturou três imagens de 20 segundos, uma por dia, de 8 a 10 de novembro de 2025. Enquanto observava o cometa, um dos fragmentos menores de K1 também se desintegrou.
Graças à visão apurada do Hubble, capaz de distinguir detalhes extremamente finos, a equipe conseguiu rastrear a história dos fragmentos até o momento em que formavam uma única peça. Isso permitiu que eles reconstruíssem a cronologia.
No entanto, ao fazer isso, eles descobriram um mistério: por que houve um atraso entre a fragmentação do cometa e o aparecimento de brilhantes erupções vistas da Terra? Quando o cometa se fragmentou e expôs gelo fresco, por que ele não brilhou quase instantaneamente?
A equipe tem algumas teorias. A maior parte do brilho de um cometa se deve à luz solar refletida pelos grãos de poeira. Mas quando um cometa se fragmenta, revela gelo puro.
Talvez seja necessário que se forme uma camada de poeira seca sobre o gelo puro e que ela depois se desprenda. Ou talvez o calor precise penetrar sob a superfície, gerar pressão e, então, expelir uma camada de poeira em expansão.
CAPTURADO NO MOMENTO EXATO DE SUA DESINTEGRAÇÃO
"Nunca antes o Hubble havia capturado a fragmentação de um cometa tão perto do momento exato de sua desintegração. Normalmente, isso ocorre entre algumas semanas e um mês depois. Neste caso, pudemos observá-lo apenas alguns dias depois. Isso nos revela algo muito importante sobre a física do que acontece na superfície do cometa. Poderíamos estar observando a escala de tempo necessária para a formação de uma camada substancial de poeira que depois pode ser expelida pelo gás”, explicou Noonan.
A equipe aguarda com interesse a conclusão da análise dos gases provenientes do cometa. As análises terrestres já mostram que K1 tem uma composição química muito peculiar: apresenta uma quantidade significativamente menor de carbono em comparação com outros cometas.
É provável que a análise espectroscópica realizada com os instrumentos STIS (Espectrógrafo de Imagens do Telescópio Espacial) e COS (Espectrógrafo de Origens Cósmicas) do Hubble revele muito mais informações sobre a composição de K1 e as próprias origens do nosso Sistema Solar.
O cometa K1 é agora um conjunto de fragmentos a cerca de 400 milhões de quilômetros da Terra. Localizado na constelação de Peixes, ele se dirige para fora do Sistema Solar, sem possibilidade de retorno.
Os astrônomos observam que os cometas de longo período, como o K1, têm maior probabilidade de se fragmentar do que seus primos de curto período, como o 67P/Churyumov-Gerasimenko, visitado pela missão Rosetta da ESA, mas a razão para isso é desconhecida.
O Comet Interceptor da ESA, que será lançado no final da década, será a primeira missão a visitar um cometa de longo período. “A observação fortuita do K1 pelo Hubble nos ajudará a compreender por que alguns cometas de longo período se fragmentam e nos dará uma primeira visão de seu interior”, declarou o coautor, o professor Colin Snodgrass, da Universidade de Edimburgo, na Escócia, e cientista interdisciplinar da missão Comet Interceptor.
Esses novos resultados complementarão a visão detalhada de um cometa de longo período que obteremos com o Comet Interceptor, além de ajudar os astrônomos a selecionar o alvo da missão.
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