MADRID 18 set. (EUROPA PRESS) -
Astrônomos usaram observatórios em todo o mundo para estudar o asteroide 1998 KY26, revelando surpreendentemente que ele é quase três vezes menor e gira muito mais rápido do que se pensava anteriormente.
Com apenas onze metros de diâmetro, ele é comparável ao tamanho da espaçonave japonesa Hayabusa2, cuja missão é pousar na rocha espacial dentro de seis anos.
"Descobrimos que a realidade do objeto é completamente diferente da descrita anteriormente", diz o astrônomo Toni Santana-Ros, pesquisador da Universidade de Alicante que liderou um estudo do 1998 KY26 publicado na Nature Communications.
As novas observações, combinadas com dados de radar anteriores, revelaram que o asteroide tem apenas 11 metros de largura, o que significa que ele poderia caber facilmente dentro da cúpula do telescópio unitário VLT usado para observá-lo. Ele também está girando cerca de duas vezes mais rápido do que o normal. Ele também está girando duas vezes mais rápido do que se pensava anteriormente: "Um dia nesse asteroide dura apenas cinco minutos", diz ele. Dados anteriores indicavam que o asteroide tinha cerca de 30 metros de diâmetro e completava uma rotação em cerca de 10 minutos.
SERÁ DIFÍCIL "BEIJAR" O ASTEROIDE
"O tamanho menor e a velocidade de rotação mais rápida agora medidos tornarão a visita da Hayabusa2 ainda mais interessante, mas também ainda mais desafiadora", diz o coautor Olivier Hainaut, astrônomo do Observatório Europeu do Sul (ESO), em um comunicado. Isso porque a manobra de aterrissagem, na qual a espaçonave "beija" o asteroide, será mais difícil de executar do que o esperado.
O 1998 KY26 será o asteroide alvo final da espaçonave Hayabusa2 da Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA). Em sua missão original, a Hayabusa2 explorou o asteroide 162173 Ryugu, de 900 metros de diâmetro, em 2018, e trouxe amostras do asteroide de volta à Terra em 2020. Com o combustível restante, a espaçonave foi enviada em uma missão estendida até 2031, quando está programada para encontrar o 1998 KY26, com o objetivo de aprender mais sobre asteroides menores. Essa será a primeira vez que uma missão espacial encontrará um asteroide minúsculo; todas as missões anteriores visitaram asteroides com diâmetros de centenas ou até milhares de metros.
Santana-Ros e sua equipe observaram o 1998 KY26 da Terra para apoiar a preparação da missão. Como o asteroide é muito pequeno e, portanto, muito tênue, para estudá-lo foi necessário aguardar um encontro próximo com a Terra e usar grandes telescópios, como o VLT do ESO no deserto de Atacama, no Chile.
As observações revelaram que o asteroide tem uma superfície brilhante e provavelmente consiste em um pedaço sólido de rocha, que poderia ter se originado de um fragmento de um planeta ou de outro asteroide. No entanto, a equipe não pôde descartar completamente a possibilidade de que o asteroide seja composto de pilhas de detritos levemente aderidas. "Nunca vimos um asteroide de dez metros in situ, portanto não sabemos realmente o que esperar ou como ele será", diz Santana-Ros, também afiliado à Universidade de Barcelona.
"O surpreendente é que descobrimos que o tamanho do asteroide é comparável ao tamanho da espaçonave que o visitará. Além disso, conseguimos caracterizar um objeto tão pequeno com nossos telescópios, o que significa que poderemos fazer o mesmo com outros objetos no futuro", acrescenta Santana-Ros.
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