NICOLAS RASCOVAN, INSTITUT PASTEUR
MADRID, 30 maio (EUROPA PRESS) -
Há muito tempo considerada uma doença trazida para as Américas pelos colonizadores europeus, a lepra pode ter uma história muito mais antiga nas Américas.
Cientistas do Instituto Pasteur, do CNRS e da Universidade do Colorado, em colaboração com várias instituições na América e na Europa, revelaram que uma segunda espécie recém-identificada de bactéria responsável pela hanseníase, a Mycobacterium lepromatosis, tem infectado seres humanos nas Américas há pelo menos 1.000 anos, vários séculos antes da chegada dos europeus.
Essas descobertas foram publicadas na revista Science.
A hanseníase é uma doença negligenciada, causada principalmente pela bactéria Mycobacterium leprae, que afeta milhares de pessoas em todo o mundo: aproximadamente 200.000 novos casos de hanseníase são registrados a cada ano. Embora o M. leprae continue sendo a principal causa, este estudo se concentrou em outra espécie, o Mycobacterium lepromatosis, descoberto nos Estados Unidos em 2008 em um paciente mexicano e, posteriormente, em 2016, em esquilos vermelhos nas Ilhas Britânicas.
Liderado por cientistas do Microbial Palaeogenomics Laboratory do Institut Pasteur, também associado ao CNRS, e da Universidade do Colorado, em colaboração com comunidades indígenas e mais de 40 cientistas de instituições internacionais, incluindo arqueólogos, esse estudo analisou o DNA de quase 800 amostras, incluindo restos humanos antigos (de escavações arqueológicas) e casos clínicos recentes com sintomas de hanseníase.
Os resultados confirmam que a M. lepromatosis estava disseminada nas Américas do Norte e do Sul muito antes da colonização europeia e fornecem informações sobre a atual diversidade genética de micobactérias patogênicas. "Essa descoberta transforma nossa compreensão da história da lepra nas Américas", disse a Dra. Maria Lopopolo, primeira autora do estudo e pesquisadora do Laboratório de Paleogenômica Microbiana do Instituto Pasteur, em um comunicado. "Isso mostra que uma forma da doença já era endêmica entre as populações indígenas muito antes da chegada dos europeus.
GENETICAMENTE MUITO SEMELHANTES HÁ MIL ANOS
A equipe usou técnicas genéticas avançadas para reconstruir os genomas da M. lepromatosis de indivíduos antigos encontrados no Canadá e na Argentina. Apesar da distância geográfica de vários milhares de quilômetros, essas cepas antigas, datadas de períodos semelhantes (aproximadamente 1.000 anos atrás), foram consideradas surpreendentemente próximas geneticamente.
Embora pertençam a dois ramos distintos da árvore evolutiva do gênero Mycobacterium, esses ramos são geneticamente mais próximos um do outro do que qualquer outro ramo conhecido. Essa proximidade genética, aliada à distância geográfica, implica necessariamente uma rápida disseminação do patógeno pelo continente, provavelmente em apenas alguns séculos.
Os cientistas também identificaram várias novas linhagens, incluindo um ramo ancestral que, apesar de ter divergido do restante da diversidade de espécies conhecidas há mais de 9.000 anos, continua a infectar humanos na América do Norte atualmente. Essa descoberta sugere uma diversificação antiga e duradoura no continente, bem como uma diversidade amplamente inexplorada que provavelmente ainda não foi descoberta.
É importante ressaltar que as análises também sugerem que as cepas encontradas em esquilos vermelhos no Reino Unido em 2016 fazem parte de uma linhagem americana que foi introduzida nas Ilhas Britânicas no século XIX, onde se espalhou posteriormente. Essa descoberta destaca a recente capacidade do patógeno de atravessar continentes, provavelmente por meio do comércio humano ou comercial.
"Estamos apenas começando a descobrir a diversidade e os movimentos globais desse patógeno recém-identificado. O estudo nos permite levantar a hipótese de que pode haver reservatórios animais desconhecidos", disse Nicolas Rascovan, principal autor do estudo e chefe do Laboratório de Paleogenômica Microbiana do Instituto Pasteur.
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