AJAY NARENDRA, MACQUARIE UNIVERSITY
MADRID 18 jun. (EUROPA PRESS) -
Em uma descoberta inédita no mundo, foi demonstrado que a icônica mariposa Bogong da Austrália usa as constelações de estrelas e a Via Láctea para guiá-la em sua migração anual,
Isso a torna o primeiro invertebrado conhecido por usar uma bússola estelar para viagens de longa distância.
O estudo, publicado na quinta-feira na Nature, revela como essa discreta mariposa noturna combina a navegação celestial com o campo magnético da Terra para localizar um destino específico que nunca visitou antes: as frias cavernas alpinas das Snowy Mountains, onde hiberna durante o verão.
Liderada por uma equipe internacional de cientistas da Universidade de Lund, da Universidade Nacional Australiana (ANU), da Universidade do Sul da Austrália (UniSA) e de outras instituições internacionais, a pesquisa lança uma nova luz sobre um dos grandes mistérios da migração da natureza, que envolve aproximadamente quatro milhões de mariposas a cada ano.
SEM PRECEDENTES EM INSETOS
"Até agora, sabíamos que alguns pássaros, e até mesmo os seres humanos, podiam usar as estrelas para navegar por longas distâncias, mas esta é a primeira vez que isso foi demonstrado em um inseto", diz Eric Warrant, professor de Zoologia da Universidade de Lund, que também é pesquisador visitante da ANU e professor adjunto da UniSA.
"As mariposas Bogong são incrivelmente precisas. Elas usam as estrelas como uma bússola para se guiarem por longas distâncias, ajustando seu curso de acordo com a estação do ano e a hora da noite.
Toda primavera, bilhões de mariposas bogong (Agrotis infusa) emergem de seus locais de reprodução no sudeste da Austrália e voam até 1.000 quilômetros para um pequeno número de cavernas e afloramentos rochosos nos Alpes australianos.
As mariposas permanecem dormentes em abrigos frios e escuros durante todo o verão e, no outono, fazem a viagem de volta para se reproduzir e morrer.
Usando simuladores de voo sofisticados e registros cerebrais em ambientes controlados e magneticamente neutros, os pesquisadores testaram como as mariposas se orientam em diferentes condições celestes.
Quando confrontadas com um céu estrelado natural e sem campo magnético, elas voaram consistentemente na direção migratória correta para a estação: para o sul na primavera e para o norte no outono.
Ao girar o céu estrelado em 180 graus, as mariposas inverteram sua direção, mas quando as estrelas mudaram, sua orientação desapareceu.
"Isso mostra que elas não voam apenas em direção à luz mais brilhante ou seguem uma simples pista visual", diz o professor Warrant. "Elas leem padrões específicos no céu noturno para determinar uma direção geográfica, assim como as aves migratórias.
O interessante é que, quando as estrelas eram obscurecidas por nuvens, as mariposas mantinham sua direção usando apenas o campo magnético da Terra. Esse sistema de bússola dupla garante uma navegação confiável mesmo em condições variáveis.
A equipe também se aprofundou na base neurológica desse comportamento, identificando neurônios especializados no cérebro da mariposa que respondem à orientação do céu estrelado. Essas células, localizadas nas regiões do cérebro responsáveis pela navegação e direção, são ativadas com mais intensidade quando a mariposa está voltada para o sul.
"Esse tipo de ajuste direcional demonstra que o cérebro da mariposa Bogong codifica informações celestes de uma forma surpreendentemente sofisticada. É um exemplo notável da complexa capacidade de navegação incorporada ao cérebro do pequeno inseto."
Os pesquisadores afirmam que a descoberta pode impulsionar tecnologias em robótica, navegação por drones e até mesmo estratégias de conservação de espécies ameaçadas pela perda de habitat ou pelas mudanças climáticas.
As populações da mariposa bogong diminuíram drasticamente nos últimos anos, o que levou à sua classificação como vulnerável. O estudo ressalta a importância de proteger as rotas migratórias e os céus escuros dos quais essas mariposas dependem.
"Não se trata apenas de uma mariposa, mas de como os animais interpretam o mundo ao seu redor", diz o professor Warrant. "O céu noturno tem guiado os exploradores humanos há milênios. Agora sabemos que ele também guia as mariposas.
O coautor, Professor Javaan Chahl, engenheiro de sensoriamento remoto da University of South Australia, ganhou as manchetes em agosto de 2024 com as descobertas de um estudo anterior conduzido pela Lund University sobre besouros de esterco, que usam a Via Láctea como ponto de referência para rolar bolas de esterco em linha reta. A equipe do professor Chahl modelou a mesma técnica usada pelos besouros de esterco para desenvolver um sensor de IA para navegação robótica em condições de pouca luz.
Esta notícia foi traduzida por um tradutor automático