MADRID, 5 maio (EUROPA PRESS) -
Pegadas fósseis com mais de 160 milhões de anos revelaram que alguns pterossauros, grandes répteis voadores da era Mesozóica, também eram capazes de andar no chão.
Em um estudo publicado na Current Biology, cientistas da Universidade de Leicester conseguiram associar as pegadas fossilizadas aos tipos de pterossauros que as produziram. Usando modelos 3D, análises detalhadas e comparações com esqueletos de pterossauros, a equipe demonstrou que pelo menos três tipos diferentes de pegadas correspondem a diferentes grupos de pterossauros.
O novo estudo apóia a ideia de que os pterossauros passaram por uma grande mudança ecológica no meio da Era dos Dinossauros, cerca de 160 milhões de anos atrás, quando vários grupos se tornaram mais terrestres.
O autor principal, Robert Smyth, pesquisador PhD do Centro de Paleobiologia e Evolução da Biosfera da Universidade de Leicester, explicou em um comunicado: "As pegadas oferecem uma oportunidade única de estudar os pterossauros em seu ambiente natural. Elas revelam não apenas onde essas criaturas viviam e como se movimentavam, mas também oferecem pistas sobre seu comportamento e atividades diárias em ecossistemas que há muito desapareceram.
TRÊS TIPOS DE PEGADAS
O estudo descobriu três tipos distintos de rastros de pterossauros, cada um deles revelando estilos de vida e comportamentos diferentes. Ao associar as pegadas a grupos específicos, os cientistas agora têm uma maneira nova e eficaz de estudar como esses répteis voadores viviam, se moviam e se adaptavam a diferentes ecossistemas ao longo do tempo.
O coautor, Dr. David Unwin, da School of Museum Studies da Universidade de Leicester, explicou: "Finalmente, 88 anos após a primeira descoberta de rastros de pterossauros, sabemos exatamente quem os deixou e como". Talvez a descoberta mais surpreendente venha de um grupo de pterossauros chamado neoazhdarchians, que inclui o Quetzalcoatlus, com uma envergadura de 10 metros, um dos maiores animais voadores que já existiram.
Suas pegadas foram encontradas em áreas costeiras e interiores em todo o mundo, apoiando a ideia de que essas criaturas de pernas longas não apenas dominavam os céus, mas também habitavam frequentemente o solo, nos mesmos ambientes que muitas espécies de dinossauros. Alguns desses rastros foram preservados até o impacto do asteroide, há 66 milhões de anos, que causou a extinção dos pterossauros e dos dinossauros.
Um grupo de pterossauros, os ctenocasmatoides, conhecidos por suas longas mandíbulas e dentes afiados, deixou rastros que são mais frequentemente encontrados em depósitos costeiros. Esses animais provavelmente andavam por bancos de lama ou lagoas rasas, usando suas estratégias de alimentação especializadas para capturar pequenos peixes ou presas flutuantes. A abundância desses rastros sugere que esses pterossauros costeiros eram muito mais comuns nesses ambientes do que seus restos corporais esparsos indicam. Outro tipo de pegada foi descoberto em camadas de rocha que também preservam os esqueletos fossilizados dos mesmos pterossauros.
A estreita relação entre as pegadas e os esqueletos fornece evidências convincentes para identificar os criadores das pegadas. Conhecidos como dsungaripterídeos, esses pterossauros possuíam membros e mandíbulas poderosos, com pontas de bico curvas e desdentadas, projetadas para extrair presas, enquanto os grandes dentes arredondados na parte de trás de suas mandíbulas eram perfeitos para esmagar mariscos e outros alimentos duros.
"As pegadas são frequentemente ignoradas quando se estudam os pterossauros, mas elas fornecem uma grande quantidade de informações sobre como essas criaturas se moviam, se comportavam e interagiam com seu ambiente. Ao examinar as pegadas de perto, podemos agora descobrir aspectos de sua biologia e ecologia que não podemos aprender em nenhum outro lugar", diz Smith.
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