MADRID 24 jul. (EUROPA PRESS) -
Um tesouro de animais primitivos excepcionalmente preservados de mais de 500 milhões de anos atrás foi descoberto no Grand Canyon, na bacia do Rio Colorado, que atravessa o Arizona.
A descoberta de fósseis, a primeira do gênero no Grand Canyon, inclui minúsculos moluscos raspadores de rocha, crustáceos filtradores, vermes com dentes pontiagudos e até fragmentos de sua provável dieta.
Ao dissolver as rochas nas quais esses animais foram fossilizados e examiná-los com microscópios de alta potência, os pesquisadores da Universidade de Cambridge conseguiram obter uma imagem altamente detalhada de um período único na evolução da vida na Terra.
Os animais fossilizados datam de 507 a 502 milhões de anos atrás, durante um período de rápido desenvolvimento evolutivo conhecido como explosão cambriana, quando a maioria dos principais grupos de animais apareceu pela primeira vez no registro fóssil.
Em algumas áreas durante esse período, as águas ricas em nutrientes impulsionaram uma corrida armamentista evolutiva, na qual os animais desenvolveram uma ampla variedade de adaptações exóticas para alimentação, movimentação ou reprodução. A maioria dos fósseis de animais do Cambriano é de criaturas de casca dura, mas em algumas partes do mundo, como a formação Burgess Shale no Canadá e os xistos Maotianshan na China, as condições permitem que partes moles do corpo sejam preservadas antes da decomposição.
Até agora, no entanto, os fósseis de animais cambrianos não esqueletizados eram conhecidos principalmente de ambientes pobres em oxigênio e recursos, que provavelmente não seriam responsáveis pelas inovações mais complexas que moldaram a evolução inicial dos animais.
FÓSSEIS DE CORPO MOLE
Agora, o Grand Canyon revelou os primeiros fósseis cambrianos de corpo mole, ou não mineralizados, de uma zona evolutiva do tipo "Cachinhos Dourados", que teria fornecido recursos abundantes para acelerar a evolução dos primeiros animais. Os resultados foram publicados na revista Science Advances.
"Esses fósseis excepcionais nos dão uma visão mais completa de como era a vida durante o período Cambriano", disse o primeiro autor Giovanni Mussini, um estudante de doutorado do Departamento de Ciências da Terra em Cambridge. "Combinando esses fósseis com vestígios de escavação, caminhada e alimentação, encontrados em todo o Grand Canyon, podemos reconstruir todo um ecossistema antigo.
Mussini e seus colegas norte-americanos localizaram os fósseis durante uma expedição em 2023 ao longo do Rio Colorado, que começou a escavar o Grand Canyon, no que hoje é o Arizona, entre cinco e seis milhões de anos atrás.
"Surpreendentemente, não tivemos muito desse tipo de registro fóssil cambriano no Grand Canyon antes; objetos como trilobitas e fragmentos biomineralizados foram encontrados, mas não muitas criaturas de corpo mole", concluiu Mussini. No entanto, a geologia do Grand Canyon, que contém uma grande quantidade de lamas de granulação fina e fáceis de dividir, sugeriu-nos que poderia ser o local ideal para encontrar alguns desses fósseis.
Os pesquisadores coletaram várias amostras e as devolveram a Cambridge. As rochas do tamanho de um punho foram primeiro dissolvidas em uma solução de ácido fluorídrico e o sedimento foi peneirado em várias peneiras, liberando milhares de pequenos fósseis em seu interior. Nenhum dos animais foi preservado em sua totalidade, mas muitas estruturas reconhecíveis ajudaram os pesquisadores a identificar a quais grupos eles pertenciam.
Uma análise mais aprofundada dos fósseis revelou algumas das formas mais complexas pelas quais os animais evoluíram durante o Cambriano para capturar e consumir seus alimentos. "Essas eram 'técnicas' de ponta para a época, integrando várias partes anatômicas em sistemas de alimentação de alta potência", disse Mussini.
Muitos desses fósseis são crustáceos, provavelmente pertencentes ao grupo que inclui a artemia, reconhecível por seus molares. Essas criaturas minúsculas tinham extensões semelhantes a pelos em sulcos triangulares ao redor da boca e usavam seus membros peludos para pegar partículas de alimentos que passavam como uma correia transportadora. As minúsculas ranhuras em seus dentes permitiam que triturassem os alimentos. O detalhe dos fósseis é tal que várias partículas semelhantes a plâncton podem ser vistas perto da boca dos crustáceos.
Outros animais de aparência moderna do Cambriano do Grand Canyon incluem moluscos semelhantes a lesmas. Esses animais já tinham cinturões ou cadeias de dentes semelhantes aos dos caracóis de jardim modernos, que provavelmente os ajudavam a raspar algas ou bactérias das rochas.
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