MADRID 30 abr. (EUROPA PRESS) -
O gato doméstico mais antigo conhecido no que hoje são os Estados Unidos morreu há 466 anos em um naufrágio na costa da Flórida, de acordo com um novo estudo.
O navio fazia parte de uma expedição colonizadora espanhola liderada pelo conquistador Tristan de Luna y Arellano, que estava viajando do México sob a coroa espanhola. Em setembro de 1559, um furacão na Baía de Pensacola destruiu vários dos 11 navios, que estavam ancorados perto do novo assentamento espanhol de Santa Maria de Ochuse.
Os pesquisadores encontraram um desses destroços, conhecido como Punta Emanuel II, em 2006. Esse naufrágio contém os restos de um gato doméstico adulto e um jovem (Felis catus), de acordo com o novo estudo, publicado em 14 de abril na revista American Antiquity.
"Agora sabemos que todos os gatos domésticos vêm de ancestrais do Oriente Médio. Portanto, eles devem ter sido introduzidos nas Américas pelos humanos", disse Martin Welker, coautor do estudo e arqueólogo antropológico especializado em zooarqueologia da Universidade do Arizona.
Os arqueólogos já haviam encontrado vestígios de gatos domésticos em outros primeiros assentamentos espanhóis, como a aldeia indígena taino de En Bas Saline, no que hoje é o Haiti, onde Cristóvão Colombo desembarcou em 1492. Entretanto, Colombo nunca chegou à América do Norte continental. Em vez disso, "as expedições espanholas à Flórida foram as primeiras oportunidades para os gatos domésticos chegarem ao que hoje são os Estados Unidos", disse Welker ao Live Science por e-mail.
BEM ALIMENTADO
A equipe analisou os ossos do gato usando uma variedade de técnicas, incluindo análises zooarqueológicas (comparando os ossos do naufrágio com os de gatos modernos), isotópicas (avaliando diferentes assinaturas químicas) e genéticas (estudando o DNA antigo), disse Welker. Os resultados confirmaram que os ossos pertenciam a gatos domésticos e forneceram informações sobre sua ascendência felina, bem como sobre a dieta do gato adulto.
"O interessante é que nosso gato não comia os ratos a bordo do navio, mas tinha uma dieta mais alinhada com o que esperaríamos de marinheiros", disse o coautor do estudo John Bratten, antropólogo da Universidade do Oeste da Flórida, ao Live Science em um e-mail. Isso indica que os marinheiros alimentavam o gato adulto porque os ratos não forneciam comida suficiente ou por afeição, escreveram os pesquisadores no estudo.
"Foi interessante considerar a ideia de que o gato era um animal de estimação ou estava sob os cuidados dos marinheiros espanhóis", acrescentou Bratten.
A análise genética sugere que tanto os gatos adultos quanto os jovens descendiam de parentes europeus. Embora seja impossível determinar como os gatos entraram no navio, uma possibilidade é que eles tenham entrado sorrateiramente enquanto o navio estava ancorado ou atracado no México, antes de navegar para a Flórida, disse Bratten.
No entanto, é possível que eles tenham sido trazidos a bordo intencionalmente, pois os gatos ajudaram a controlar as populações de ratos e camundongos que poderiam acessar os suprimentos de alimentos e transmitir doenças, disse Welker.
Não seria surpreendente se os gatos tivessem sido caçadores de ratos, já que "desde sua domesticação até sua chegada ao Novo Mundo, a principal função dos gatos em muitas comunidades era o controle de pragas, algo para o qual eles estavam bem adaptados e que exigia pouca supervisão de seus coabitantes humanos", escreveram os pesquisadores no estudo. Os antigos romanos provavelmente introduziram os gatos na Europa por esse motivo, de acordo com o estudo.
Atualmente, um em cada três lares americanos tem um gato de estimação, de acordo com o estudo, e há mais de 600 milhões de gatos domésticos em todo o mundo.
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