MADRID, 9 abr. (EUROPA PRESS) -
Por mais de um século, o artrópode cambriano Helmetia expansa foi um mistério. Descoberto pelo paleontólogo Charles Doolittle Walcott em 1918, ele foi inicialmente classificado como um crustáceo.
Apesar das frequentes menções em artigos de pesquisa, essa espécie nunca foi formalmente descrita e apenas um exemplar foi ilustrado.
Agora, em um novo estudo publicado no Journal of Systematic Palaeontology, os pesquisadores de Harvard, liderados por Sarah Losso, pesquisadora de pós-doutorado do Departamento de Biologia Organísmica e Evolutiva, descrevem formalmente a Helmetia expansa, oferecendo novas percepções sobre sua anatomia, comportamento e relações evolutivas.
A Helmetia expansa pertence a um grupo raro de artrópodes primitivos chamados concilitergans, parentes próximos dos trilobitas. Ao contrário dos trilobitas, os concilitérgicos não possuíam exoesqueletos calcificados, de modo que seus restos mortais só foram fossilizados em condições excepcionais, como no Xisto de Burgess, no Canadá, com 508 milhões de anos, onde até mesmo tecidos moles, como intestinos, pernas e brânquias, foram preservados.
Embora mais espécimes tenham sido coletados, apenas um indivíduo de Helmetia expansa foi identificado e nenhum estudo examinou material adicional em detalhes para descrever formalmente a espécie ou esclarecer a evolução dos concilitérgicos.
"Precisamos estudar mais de um espécime para entender a morfologia completa e a conservação da espécie", disse Losso.
A equipe examinou 36 espécimes, no Smithsonian Institution e no Royal Ontario Museum, do período Cambriano de Burgess Shale, no Canadá. Eles fotografaram os espécimes, úmidos e secos, usando um filtro polarizador que pode revelar melhor as características sutis e os estágios de extinção, e os compararam com espécies relacionadas encontradas na biota de Chengjiang, na China, e com uma do Sirius Passet do início do Cambriano, na Groenlândia.
O Helpscotia tinha um exoesqueleto em forma de folha; alguns espécimes mantiveram olhos, olhos mediais, sistema digestivo e membros. Os primeiros artrópodes tinham membros com uma perna móvel para locomoção e captura de alimentos, e uma brânquia para respiração. No holótipo, apenas as brânquias são visíveis, o que levou os pesquisadores anteriores a acreditar que o Helmetia não tinha pernas e nadava exclusivamente. No entanto, a equipe encontrou brânquias largas e pernas móveis em vários espécimes, mostrando que eles provavelmente andavam como os trilobitas.
Ainda mais surpreendente foram dois espécimes capturados nos estágios iniciais da muda, um comportamento nunca antes documentado em concilitérgicos.
"Não se conhece nenhuma estratégia de muda em nenhum ciclitérgico", disse Losso. Todos os artrópodes fazem a muda de seus exoesqueletos duros para crescer, mas ninguém observou esse comportamento antes em uma andorinha-do-mar ciclídea, pois é necessário capturar o espécime no meio do processo de muda, e é difícil determinar o momento exato.
Os espécimes em muda mostram o novo exoesqueleto mais próximo da borda da cabeça, sugerindo que o animal saiu pela frente do corpo, semelhante aos caranguejos-ferradura, que usam uma estratégia de saída anterior, ao contrário da maioria dos caranguejos que saem pela parte de trás do corpo.
Os pesquisadores também descobriram uma grande variedade de tamanhos de corpo em adultos à medida que o Helmetia crescia. Enquanto o menor exemplar tinha apenas 92 milímetros de comprimento, um tinha mais de 180 milímetros.
"Esses padrões nos dizem não apenas como esses animais de 508 milhões de anos cresceram, mas também o tamanho que poderiam atingir", disse Losso.
Com base em interpretações atualizadas da morfologia de Helmetia expansa, os pesquisadores confirmaram dois grupos principais de heltiídeos: Helmediidae, que inclui Helmetia expansa e é caracterizado por limites segmentares e espinhos laterais, e Tegopeltidae, que é caracterizado por fusão segmentar e ausência de espinhos. Os pesquisadores também atribuíram Arthroaspis bergstroemi, conhecido da Groenlândia desde 2013, ao grupo Conciliterga.
"Nossas descobertas fornecem um quadro muito mais completo de como era a Helmetia, como ela vivia e como os Conciliterga estão relacionados entre si", disse Losso, "o que é muito importante para estudos futuros sobre os Conciliterga e outros artrópodes primitivos".
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