MADRID 18 nov. (EUROPA PRESS) -
A preservação excepcional de um fóssil do sul da Itália lança nova luz sobre a morfologia facial dos neandertais e suas supostas adaptações ao frio.
Um estudo publicado na PNAS com a participação do IPHES-CERCA mostra que o Neandertal de Altamura preserva intactas as delicadas estruturas internas do nariz, esclarecendo um debate científico de décadas sobre as adaptações respiratórias dessa espécie.
Os neandertais são uma das populações humanas mais relevantes para a compreensão da evolução de nossa linhagem, especialmente por causa de sua morfologia facial característica: uma abertura nasal muito ampla e uma face projetada para a frente, conhecida como prognatismo médio-facial. Esse conjunto de características, aparentemente contraditório com as adaptações usuais ao frio, gerou décadas de debate científico.
Apesar de terem vivido em climas rigorosos durante as fases finais do Pleistoceno na Europa, sua anatomia nasal externa não se encaixa no padrão típico de populações adaptadas ao frio, embora suas proporções corporais reflitam claramente essa adaptação.
Para explicar esse paradoxo, alguns pesquisadores postularam a existência de características internas exclusivas na cavidade nasal (autapomorfias) que teriam compensado a falta de adaptação externa. No entanto, a cavidade nasal interna é extremamente frágil e raramente preservada no registro fóssil, o que dificultou o estudo direto e manteve em aberto um debate longo e complexo.
O estudo publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), liderado pelo Dr. Costantino Buzi, finalmente fornece uma resposta clara. A equipe conseguiu analisar, com detalhes sem precedentes, as estruturas internas do nariz do Neandertal de Altamura (sul da Itália), descoberto em 1993 e considerado um dos esqueletos humanos mais completos e mais bem preservados do mundo.
Datado de 130.000 a 172.000 anos atrás, o fóssil permanece embutido em um complexo sistema cárstico, o que favoreceu sua excepcional preservação. Seu estudo foi possível graças ao uso de tecnologia endoscópica de alta resolução, aplicada diretamente dentro da caverna.
O professor Dr. Giorgio Manzi, da Universidade Sapienza de Roma e coautor do artigo, destaca a natureza excepcional da descoberta: "As condições únicas em que o Neandertal de Altamura está preservado podem torná-lo o esqueleto humano mais completo já encontrado. Embora ainda esteja "preso" em um sistema cárstico muito complexo, ele continua a nos fornecer informações sem precedentes, especialmente graças às tecnologias inovadoras usadas para estudá-lo.
A preservação excepcional de Altamura tornou possível observar pela primeira vez a morfologia interna real da cavidade nasal de um Neandertal, e os resultados são conclusivos: não é possível detectar nenhuma característica interna exclusiva da espécie. As adaptações internas propostas no passado (derivadas de observações parciais ou fósseis fragmentários) não aparecem nesse espécime.
O Dr. Antonio Profico, da Universidade de Pisa e coautor do estudo, lembra que "vários autores sugeriram características diagnósticas com base em evidências incompletas". Entretanto, Altamura finalmente demonstra que essas características não existem: "mesmo sem essas supostas adaptações, o nariz do Neandertal era perfeitamente eficiente para responder às altas demandas energéticas da espécie".
O professor Dr. Carlos Lorenzo, do IPHES-CERCA e da Universitat Rovira i Virgili, reforça essa interpretação: "Quando incorporamos a bioenergética, o 'paradoxo' da grande abertura nasal desaparece".
"É exatamente o que esperaríamos em uma espécie adaptada ao frio, mas com uma morfologia craniana arcaica. A morfologia nasal que observamos no Neandertal primitivo de Altamura (embora diferente da dos humanos modernos) pode ter sido a solução ideal para o ar condicionado em um corpo robusto", acrescenta.
O estudo também revela que o prognatismo médio-facial característico dos neandertais provavelmente não se desenvolveu em resposta direta às necessidades respiratórias. De acordo com os autores, essa característica responde a uma combinação de diversas pressões evolutivas e restrições morfológicas que, juntas, moldaram um rosto diferente do nosso, mas totalmente funcional nos ambientes frios do Pleistoceno europeu.
O Dr. Costantino Buzi, pesquisador da Universidade de Perugia e associado ao IPHES-CERCA, conclui que a observação da cavidade nasal de Altamura indica que "ela apenas 'segue' o prognatismo médio-facial em sua porção mais anterior, sem mudanças substanciais em sua área funcional".
"Podemos concluir que o nariz não é o motor evolutivo do prognatismo médio-facial, embora seja condicionado por ele. Outras pressões e restrições adaptativas moldaram a face do Neandertal, gerando uma configuração diferente da nossa, mas totalmente funcional no clima severo do Pleistoceno tardio europeu", diz ele.
A pesquisa também inclui a geração de um modelo tridimensional completo da cavidade nasal a partir das imagens endoscópicas, uma ferramenta que abre as portas para estudos futuros sobre o desempenho respiratório e as adaptações fisiológicas do Neandertal.
RESTOS HUMANOS EXCEPCIONAIS
Além de sua relevância científica, o caso do Neandertal de Altamura se destaca por sua espetacular história de descoberta. Seus restos mortais são considerados entre os mais extraordinários do mundo, tanto pelo local onde estão preservados quanto pelo seu excepcional estado de conservação.
As imagens do crânio humano completamente coberto por concreções estalagmíticas se tornaram um símbolo da paleoantropologia.
A descoberta ocorreu em 1993, quando um grupo de espeleólogos estava explorando o sistema cárstico de Lamalunga, próximo à cidade de Altamura, no sul da Itália.
Depois de descer mais de 15 metros em um conduto vertical, eles se depararam com uma rede de passagens cujas paredes estavam cobertas de ossos de animais presos entre estalactites e estalagmites.
No final de uma dessas passagens, eles encontraram uma pequena sala onde, no meio de uma grande coluna de calcita coberta de coralóides, havia um crânio humano excepcionalmente bem preservado. Uma exploração mais aprofundada confirmou que, além do crânio, havia vários ossos do mesmo indivíduo, batizado de homem de Altamura.
Durante décadas, a dificuldade de acesso ao local impediu um estudo detalhado dos restos mortais. Inicialmente atribuído ao Homo heidelbergensis, foi em 2015 que uma equipe da Universidade Sapienza de Roma conseguiu extrair uma amostra da escápula direita usando um braço robótico.
A análise (incluindo o DNA mitocondrial) publicada no Journal of Human Evolution confirmou que se tratava de um indivíduo do Homo neanderthalensis datado entre 130.000 e 172.000 anos atrás, um dos mais antigos neandertais conhecidos até hoje.
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