MADRID 23 jul. (EUROPA PRESS) -
Um fóssil identificado erroneamente como uma lagarta em 1865 no Museu de Zoologia Comparada (MCZ) de Harvard foi reclassificado como o primeiro lobópode não marinho conhecido e o primeiro a ser descoberto.
Os lobópodes são criaturas extintas de corpo mole que preenchem a lacuna evolutiva entre um ancestral primitivo semelhante a um verme e os artrópodes modernos, como insetos e crustáceos. Conhecidos principalmente em depósitos marinhos do Cambriano, como o Burgess Shale no Canadá, eles incluem fósseis icônicos como Hallucigenia e Aysheaia pedunculata, descobertos em 1911, e que até agora se pensava serem exclusivamente marinhos.
Um novo estudo publicado na revista Communications Biology, liderado por Richard Knecht, ex-aluno de pós-graduação (PhD) do Departamento de Biologia Organísmica e Evolutiva (OEB) de Harvard, descreve o Palaeocampa anthrax como o primeiro lobópode não marinho e o primeiro a ser descoberto, antecedendo os famosos lobópodes do Burgess Shale em quase 50 anos.
"Os lobópodes provavelmente eram comuns no fundo do mar do Paleozoico", disse Knecht, "mas, com exceção dos tardígrados microscópicos e dos vermes terrestres aveludados, pensávamos que eles estavam restritos ao oceano".
Knecht, atualmente pesquisador de pós-doutorado na Universidade de Michigan e associado do MCZ, descobriu o Palaeocampa ao examinar milípedes fósseis na coleção do MCZ. Ele observou pernas em cada tronco, descartando lagartas ou vermes, e o reconheceu como um lobopódio. Para confirmar isso, a equipe analisou 43 espécimes de dois Lagerstätten do Carbonífero - Mazon Creek (EUA) e Montceau-les-Mines (França) - usando técnicas avançadas de imagem, como a microscopia eletrônica de varredura de retroespalhamento (SEM) e a espectroscopia de dispersão de energia. Elas revelaram características anatômicas excepcionais, em especial os quase 1.000 espinhos semelhantes a cerdas que cobrem o corpo.
O coautor Nanfang Yu, professor associado de física da Universidade de Columbia, usou a espectroscopia de infravermelho por transformada de Fourier (FTIR) para detectar resíduos químicos nas pontas dos espinhos, sugerindo que os espinhos secretam toxinas para deter predadores em seu habitat pantanoso.
"O que me surpreendeu foi o fato de fragmentos de biomacromoléculas poderem ser excepcionalmente preservados ou transformados em geomacromoléculas em fósseis", disse Yu. "Estou muito satisfeito com o fato de essa técnica ter tido a sensibilidade e a especificidade para diferenciar os restos fossilizados do substrato rochoso.
O parente mais próximo do Palaeocampa é o Hadranax, um lobópode cambriano da Groenlândia, quase 200 milhões de anos mais velho. Ambos tinham dez pares de pernas, não tinham garras e eram cegos. Mas, enquanto o Hadranax não tinha armadura e navegava nas profundezas do mar usando apêndices frontais alongados, o Palaeocampa, com apenas quatro centímetros de comprimento, tinha uma densa camada de espinhos - dispostos em cada par de pernas, o que lhe dava uma aparência peluda, semelhante a uma lagarta - e habitava ambientes de água doce, possivelmente anfíbios.
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