MADRID 2 dez. (EUROPA PRESS) -
Uma equipe liderada pela Universidade de Cambridge (Reino Unido) analisou fósseis de anacondas gigantes da América do Sul para deduzir que essas cobras tropicais atingiram seu tamanho máximo há 12,4 milhões de anos e permaneceram gigantes desde então. O estudo foi publicado no Journal of Vertebrate Paleontology.
Muitas espécies de animais que viveram entre 12,4 e 5,3 milhões de anos atrás, no período conhecido como "Mioceno médio a superior", eram muito maiores do que seus parentes modernos devido às temperaturas globais mais quentes, extensas áreas úmidas e alimentos abundantes.
Embora outros gigantes do Mioceno, como o jacaré de 12 metros (Purussaurus) e a tartaruga gigante de água doce de 3,2 metros (Stupendemys), tenham sido extintos desde então, as anacondas (Eunectes) contrariaram a tendência e sobreviveram como uma espécie gigante.
Vale a pena lembrar que as anacondas estão entre as maiores cobras vivas do mundo. Normalmente, elas têm de quatro a cinco metros de comprimento e, em raras ocasiões, podem chegar a sete metros.
A equipe mediu 183 espinhos de anaconda fossilizados, representando pelo menos 32 cobras, descobertos no estado de Falcon, na Venezuela, América do Sul. A combinação dessas medidas com dados fósseis de outros locais da América do Sul permitiu que eles calculassem que as antigas anacondas teriam entre quatro e cinco metros de comprimento. Isso corresponde ao tamanho das anacondas atuais.
"Outras espécies, como os crocodilos gigantes e as tartarugas gigantes, foram extintas desde o Mioceno, provavelmente devido ao resfriamento das temperaturas globais e à redução dos habitats, mas as anacondas gigantes sobreviveram: elas são super-resistentes", relata Andrés Alfonso-Rojas, estudante de doutorado e Gates Cambridge Fellow no Departamento de Zoologia da Universidade de Cambridge, principal autor da pesquisa.
"Medindo os fósseis, descobrimos que as anacondas desenvolveram um corpo grande pouco depois de aparecerem na América do Sul tropical, há cerca de 12,4 milhões de anos, e seu tamanho não mudou desde então", acrescenta Alfonso-Rojas.
Alfonso-Rojas verificou seus cálculos usando um segundo método chamado "reconstrução do estado ancestral", usando uma árvore genealógica de serpentes para reconstruir o comprimento do corpo das anacondas gigantes e das espécies de serpentes vivas relacionadas, como as jiboias e as jiboias arco-íris. Isso confirmou que o comprimento médio do corpo das anacondas era de quatro a cinco metros quando elas apareceram pela primeira vez durante o Mioceno.
As anacondas vivem em pântanos, brejos e grandes rios, como o Amazonas. No Mioceno, todo o norte da América do Sul se assemelhava à atual região amazônica, e as anacondas eram muito mais comuns do que hoje. Entretanto, ainda há habitat adequado suficiente, com alimento adequado, como capivaras e peixes, para que as anacondas modernas permaneçam grandes.
Anteriormente, pensava-se que as anacondas deveriam ter sido ainda maiores no passado, quando era mais quente, porque as cobras são particularmente sensíveis à temperatura. Assim, de acordo com o especialista: "Esse resultado é surpreendente, pois esperávamos encontrar anacondas antigas com sete ou oito metros de comprimento. Mas não temos nenhuma evidência de uma cobra maior do Mioceno, quando as temperaturas globais eram mais quentes".
Antes desse estudo, não estava claro quando as anacondas evoluíram para esse tamanho devido à falta de evidências fósseis. Essas cobras podem ter mais de 300 vértebras na coluna vertebral, e as medições do tamanho de cada vértebra fossilizada podem fornecer uma indicação confiável de seu comprimento.
Os fósseis de anaconda usados no estudo foram coletados durante várias temporadas de trabalho de campo por colaboradores da Universidade de Zurique (Suíça) e do Museo Paleontológico de Urumaco, na Venezuela.
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