MADRID 7 maio (EUROPA PRESS) -
Fósseis dos mais antigos parentes conhecidos do salmão e da carpa foram descobertos bem acima do Círculo Polar Ártico, um ambiente com meses de escuridão no inverno e temperaturas congelantes.
Usando tecnologia de imagem 3D de última geração, Lisa Van Loon e Neil Banerjee, da University of Western Ontario, e seus colaboradores analisaram ossos de peixes fossilizados encontrados em rochas da Formação Prince Creek, no Alasca, para revelar um ecossistema polar até então desconhecido, datado do final do Cretáceo. As descobertas foram publicadas na revista Papers in Paleontology.
"Essas descobertas sugerem que essa região remota pode ter sido uma plataforma de lançamento evolutiva para os peixes que agora dominam os rios e lagos do norte em todo o mundo", disse Van Loon, professor assistente de pesquisa nos departamentos de Ciências da Terra e Antropologia da Western, em um comunicado.
Alguns dos fósseis descobertos no Alasca eram pouco maiores do que a cabeça de um alfinete e estavam profundamente incrustados na rocha. A preparação tradicional de fósseis, que envolve a remoção manual cuidadosa dos sedimentos circundantes, não era uma opção; os espécimes eram simplesmente frágeis demais.
Usando a tecnologia de escaneamento por microtomografia computadorizada (micro-CT) síncrotron na Advanced Proton Source, com o apoio da Canadian Light Source, os pesquisadores escanearam as rochas fossilíferas sem perturbá-las fisicamente. Os raios X ultrabrilhantes de alta resolução permitiram que eles reconstruíssem digitalmente a anatomia desses peixes antigos em 3D, revelando estruturas intrincadas como mandíbulas, dentes e raios de barbatanas em detalhes extraordinários.
"Muitos desses fósseis eram tão delicados e profundamente embutidos na rocha que a preparação tradicional os teria destruído", disse Banerjee, professor de ciências da terra na Western. "Usando a microtomografia computadorizada síncrotron, pudemos observar o interior da rocha com detalhes extraordinários, decifrando minúsculos ossos da mandíbula e dentes sem a necessidade de um cinzel. Essa tecnologia transformou completamente a maneira como estudamos a vida antiga.
Os exames identificaram espécies totalmente novas, algumas das quais representam os primeiros membros conhecidos dos grupos de peixes que hoje dominam os rios e lagos do norte, como o salmão, a carpa e o lúcio.
UM ANCESTRAL DA CARPA
O Sivulliusalmo alaskensis, que significa "primeiro salmão do Alasca" em Iñupiaq, é agora o membro mais antigo conhecido da família do salmão, superando os registros anteriores em quase 10 milhões de anos. O primeiro cipriniforme conhecido, que faz parte do mesmo grupo dos atuais peixinhos e carpas, também foi encontrado, marcando sua primeira aparição na América do Norte (já que antes eram encontrados apenas na Ásia e na Europa).
Espécies recém-descobertas de peixes semelhantes ao lúcio também viveram na Formação Prince Creek há cerca de 73 milhões de anos, incluindo Archaeosiilik gilmulli e Nunikuluk gracilis, adaptando-se com sucesso aos longos invernos do Ártico. Tubarões como o Squatina (um parente do tubarão-anjo), esturjões e peixes-espada também foram descobertos nas amostras fósseis.
"O síncrotron nos permitiu reconstruir virtualmente esses peixes em 3D, osso por osso", disse Van Loon.
FEITO PARA O FRIO
Esses peixes antigos eram sobreviventes. No final do Cretáceo, o Ártico tinha quatro meses de escuridão total por ano, com temperaturas médias anuais de cerca de 6 °C e invernos congelantes. Os fósseis mostram adaptações - como dentes depressíveis, estruturas complexas da mandíbula e tolerância ao frio - que indicam a evolução precoce desses peixes para se adaptarem à vida no frio.
"Essa descoberta muda nossa compreensão da evolução dos peixes. Ela sugere que os ecossistemas de alta latitude, como o Alasca, não apenas receberam espécies do sul, mas as criaram", disse Banerjee. "As características que vemos no salmão atual e nos peixes do norte provavelmente evoluíram em ambientes polares como este, há milhões de anos.
De fato, este estudo apoia a ideia de um ecossistema específico do Ártico, conhecido como província de Paanaqtat, onde animais únicos - dinossauros, mamíferos e agora peixes - evoluíram isoladamente.
Essas descobertas, feitas com tecnologia de imagem de ponta, foram possíveis graças a um trabalho de campo meticuloso no Ártico do Alasca, onde os pesquisadores coletaram sedimentos ricos em fósseis usando técnicas de lavagem de tela. A colaboração entre instituições, incluindo a Universidade do Alasca, a Universidade da Flórida, a Universidade do Colorado em Boulder, o Royal Tyrrell Museum e a Western, foi essencial para enfrentar os desafios de um projeto tão ambicioso.
"Graças a essa descoberta, agora temos uma visão mais clara de um mundo polar há muito perdido e uma nova compreensão de como alguns dos peixes de água doce mais icônicos da atualidade iniciaram sua jornada evolutiva", disse Van Loon.
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