MADRID 30 abr. (EUROPA PRESS) -
Um conjunto de estranhos dentes fossilizados descobertos na República Dominicana e em outras ilhas do Caribe foi descrito como pertencente a um crocodilo extinto com a aparência de um galgo.
Altos, com algumas espécies atingindo 6 metros de comprimento, eles dominaram as paisagens sul-americanas após a extinção dos dinossauros até cerca de 11 milhões de anos atrás. A nova pesquisa amplia seu habitat para o norte.
Há três décadas, pesquisadores descobriram dois dentes com cerca de 18 milhões de anos em Cuba. Com um formato cônico e dentes pequenos e afiados, especializados em rasgar carne, eles pertenciam inequivocamente a um predador no topo da cadeia alimentar. No entanto, durante muito tempo, os cientistas não acreditaram na existência de predadores terrestres tão grandes no Caribe.
O mistério se agravou quando outro dente apareceu em Porto Rico, este com 29 milhões de anos. Os dentes por si só não eram suficientes para identificar um animal específico, e a questão permaneceu sem solução.
Isso mudou no início de 2023, quando uma equipe de pesquisa desenterrou outro dente fossilizado na República Dominicana, mas, dessa vez, acompanhado de duas vértebras. Não eram muitas informações, mas eram suficientes.
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Os fósseis pertenciam a um sebácido, e o Caribe, longe de nunca ter tido grandes predadores terrestres, foi um refúgio para as últimas populações de sebácidos, pelo menos 5 milhões de anos depois que eles foram extintos no resto do mundo.
Uma equipe de pesquisa descreveu as implicações de sua descoberta em um novo estudo publicado na revista Proceedings of the Royal Society B.
Os sebecídeos foram os últimos sobreviventes dos notosuchianos, um grupo grande e diversificado de crocodilianos extintos com um registro fóssil que remonta à era dos dinossauros. Eles representavam uma grande variedade de tamanho, dieta e habitat, e eram notavelmente diferentes de seus parentes crocodilianos, pois a maioria vivia exclusivamente em terra.
Os sebecídeos se comportavam como dinossauros carnívoros, correndo atrás da presa com seus quatro membros longos e ágeis e rasgando a carne com seus dentes infames. Algumas espécies podiam atingir até 6 metros de comprimento e tinham uma armadura protetora feita de placas ósseas embutidas em sua pele.
A extinção em massa ocorrida há 66 milhões de anos, que eliminou os dinossauros não aviários, quase destruiu também os notosuchianos. Na América do Sul, apenas os sebecídeos sobreviveram e, com a extinção dos dinossauros, eles rapidamente se tornaram os principais predadores.
O mar aberto que separa as ilhas do Caribe e a América do Sul continental teria sido um grande desafio para um sebecídeo terrestre atravessar a nado. Ao encontrar os fósseis, a equipe de pesquisa revelou possíveis evidências para apoiar a hipótese do GAARlandia.
Essa teoria sugere que uma ponte terrestre temporária ou uma cadeia de ilhas já permitiu que animais terrestres viajassem da América do Sul para o Caribe.
Se, como sugerem os cientistas, os dentes serrilhados descobertos em outras ilhas do Caribe também pertenciam a um sebecídeo, a história desses répteis gigantes se estende além da República Dominicana. Eles teriam ocupado e moldado os ecossistemas da região por milhões de anos.
No entanto, hoje seria difícil encontrar evidências desses grandes predadores terrestres. Na sua ausência, predadores endêmicos menores, como pássaros, cobras e crocodilos, evoluíram para preencher a lacuna na cadeia alimentar.
"Não teria sido possível prever isso considerando o ecossistema moderno", disse Jonathan Bloch, curador de paleontologia de vertebrados do Museu de História Natural da Flórida, em um comunicado. A presença de um grande predador é realmente diferente do que imaginávamos, e é empolgante pensar no que poderá ser descoberto em breve no registro fóssil do Caribe, à medida que explorarmos mais o passado.
Essa revelação coincide com observações semelhantes que os ecologistas descreveram em todo o mundo. As ilhas são conhecidas por atuarem como "museus de biodiversidade", proporcionando um refúgio que permite que plantas e animais sobrevivam mesmo depois que suas espécies relacionadas tenham sido extintas no continente.
Embora os trópicos estejam entre os lugares com maior biodiversidade da Terra, grande parte de sua história natural permanece um mistério. É por isso que, de acordo com Bloch, são as regiões mais importantes, embora desafiadoras, para os paleontólogos estudarem.
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