MADRID 29 jul. (EUROPA PRESS) -
A comunidade astronômica tem provas concretas de que Betelgeuse, uma das estrelas mais famosas do céu noturno, tem uma companheira.
Utilizando o VLT (Very Large Telescope) do Observatório Europeu Austral (ESO), uma equipe liderada pelo pesquisador francês Miguel Montargès obteve a imagem mais nítida já vista do que provavelmente é Betelgeuse B, a estrela que orbita Betelgeuse. “Chegamos ao fim de uma busca centenária”, declara Montargès.
“Demonstramos que Betelgeuse não está sozinha; ela é acompanhada por uma fraca companheira estelar”, afirma Montargès, astrônomo do Observatório de Paris – PSL (França) e autor principal do estudo publicado hoje na revista *Astronomy & Astrophysics*.
Betelgeuse — uma estrela avermelhada da constelação de Órion, facilmente visível a olho nu e conhecida por suas variações de brilho — vem sendo observada há milênios, mas continua surpreendendo a comunidade astronômica.
“Pulei da cadeira quando vi as imagens processadas”, lembra Montargès. A comunidade astronômica vem procurando, há aproximadamente um século, sem sucesso, por uma possível companheira, originalmente proposta para explicar as variações de brilho de Betelgeuse.
Dois estudos publicados em 2024 previram com segurança que, em dezembro daquele ano, a companheira estaria mais distante de Betelgeuse e, portanto, seria mais fácil de detectar. Montargès e sua equipe colocaram a mão na massa, observando a estrela com o VLT da ESO em dezembro de 2024 e dedicando vários meses ao processamento dos dados.
“Sinceramente, achei que não tínhamos sensibilidade suficiente para detectar Betelgeuse B como havia sido previsto. Mas como ela é mais massiva do que se previa, é por isso que a vemos!”, explica Montargès.
Originalmente, pensava-se que ela tivesse a mesma massa do Sol, mas as novas observações revelam que Betelgeuse B tem, na verdade, cerca de duas ou três vezes a massa do Sol. “O fato de ainda podermos descobrir uma companheira próxima, mais massiva e brilhante que o Sol, ao redor de uma estrela tão estudada, é algo notável. Esses são alguns dos melhores momentos da ciência: ver algo novo, inesperado”, diz o pesquisador.
Betelgeuse B foi captada diretamente por meio de imagens, o que significa que a luz da própria estrela foi detectada utilizando o instrumento SPHERE, instalado no VLT da ESO, no deserto de Atacama (Chile).
Embora já houvesse evidências da presença dessa estrela companheira, incluindo uma possível detecção direta com o Telescópio Gemini North, no Havaí (EUA), esta é a evidência mais sólida e a imagem mais nítida obtida até o momento de Betelgeuse B.
“É notável ver como o SPHERE e as técnicas avançadas de pós-processamento, desenvolvidas originalmente para localizar exoplanetas, também se destacam na detecção de uma companheira em torno de uma estrela massiva e evoluída como Betelgeuse”, declara o coautor Anthony Boccaletti, também astrônomo do Observatório de Paris.
Montargèz acrescenta que, para ter certeza de que a companheira realmente está lá, ainda é preciso “observá-la daqui a um ano do outro lado da estrela, mas resta muito pouco espaço para dúvidas”.
Há alguns anos, Betelgeuse chamou a atenção, tanto de profissionais da astronomia quanto de leigos, quando começou a perder visivelmente o brilho. Como uma estrela supergigante em fase avançada de evolução, espera-se que Betelgeuse morra em uma explosão de supernova, e a diminuição de seu brilho levou alguns a especular que ela poderia estar prestes a explodir. Um grupo de astrônomos e astrônomas, liderado por Montargès, estudou a estrela com o VLT da ESO, descobrindo que ela estava oculta por uma nuvem de poeira.
A possível detecção de Betelgeuse B impulsionará a investigação sobre como a presença dessa companheira poderia afetar a esperada explosão de supernova de Betelgeuse. “A verdadeira questão que permanece em aberto é saber se essa companheira terá algum impacto na evolução da supergigante vermelha”, conclui Montargès.
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