MADRID, 15 set. (EUROPA PRESS) -
Os dinossauros tiveram um impacto tão grande na Terra que sua extinção causou mudanças em larga escala nas paisagens, incluindo o formato dos rios, que se refletem no registro geológico.
Há muito tempo, os cientistas reconhecem a diferença marcante nas formações rochosas de antes e depois da extinção dos dinossauros, mas atribuem esse fato ao aumento do nível do mar, à coincidência ou a outras razões abióticas. No entanto, o paleontólogo Luke Weaver, da Universidade de Michigan, mostra que, depois que os dinossauros foram extintos, as florestas prosperaram, o que teve um forte impacto sobre os rios.
Weaver e seus colegas examinaram locais no oeste dos Estados Unidos que mostraram mudanças geológicas repentinas que ocorreram na fronteira entre a era dos dinossauros e a era dos mamíferos.
Ao estudar essas camadas de rocha, Weaver e seus colegas sugerem que os dinossauros provavelmente eram grandes "engenheiros de ecossistema", destruindo grande parte da vegetação disponível e mantendo a terra entre as árvores aberta e coberta de vegetação. O resultado foram rios que corriam livremente, sem grandes meandros, pelas paisagens. Depois que os dinossauros desapareceram, as florestas prosperaram, o que ajudou a estabilizar os sedimentos e a canalizar a água para rios com meandros largos.
Seus resultados, publicados na revista Communications Earth & Environment, demonstram a rapidez com que a Terra pode mudar em resposta a catástrofes.
O IMPACTO DO ASTEROIDE CHICXULUB
Os dinossauros foram extintos após o impacto de um grande asteroide na Península de Yucatán. Os cientistas que procuravam evidências do asteroide notaram que as rochas que cobriam a precipitação eram muito diferentes das rochas que estavam embaixo.
Weaver e os coautores Tom Tobin, da Universidade do Alabama, e Courtney Sprain, da Universidade da Flórida, começaram a investigar essa mudança geológica repentina na Bacia de Williston, uma área que abrange o leste de Montana e o oeste de Dakota do Norte e do Sul, bem como a Bacia de Bighorn, no centro-norte de Wyoming.
O interesse dos cientistas em início de carreira por esse mistério geológico foi despertado durante o trabalho de campo que realizaram juntos quando eram estudantes de pós-graduação. Durante a pesquisa de um artigo anterior, a equipe de pesquisadores examinou uma camada de rocha chamada Formação Fort Union.
A Formação Fort Union foi depositada após a extinção dos dinossauros e parece ser composta de pilhas de rochas de cores diferentes - "camadas que parecem listras de pijama", explicou Weaver. Acredita-se que as camadas de rochas de cores vivas sejam depósitos de lagoas causados, de acordo com alguns pesquisadores, por uma época de aumento do nível do mar.
A formação rochosa contrastava nitidamente com as formações abaixo, que apresentavam solos encharcados e pouco desenvolvidos, semelhantes aos vistos nas bordas externas de uma planície de inundação. Os pesquisadores começaram a suspeitar que a mudança geológica estava de alguma forma relacionada à extinção em massa dos dinossauros, conhecida como extinção em massa do Cretáceo-Paleogeno (K-Pg). Além disso, eles começaram a examinar os tipos de ambientes que essas diferentes formações rochosas representavam.
"Percebemos que as tiras de pijama não eram, na verdade, depósitos de lagoas. Elas são depósitos de barras afiadas ou depósitos que formam o interior de um grande meandro em um rio", explicou Weaver, também curador associado de mamíferos fósseis no Museu de Paleontologia da Universidade de Michigan. "Portanto, em vez de observarmos um ambiente de água calma e estagnada, o que estamos observando é o interior muito ativo de um meandro.
Os grandes depósitos fluviais eram cercados por camadas compostas principalmente de lignito, um tipo de carvão de baixa qualidade formado por matéria vegetal carbonizada. Weaver e seus colegas acreditam que eles se formaram porque, graças ao efeito estabilizador das florestas densas, os rios inundavam com menos frequência.
"Ao estabilizar os rios, você corta o suprimento de argila, silte e areia para as bordas da planície de inundação, de modo que são principalmente detritos orgânicos que se acumulam", disse Weaver.
A evidência que confirmaria se a mudança ocorreu logo após a extinção em massa K-Pg? Uma fina camada de sedimento carregada de irídio, um elemento que normalmente só chega à Terra por meio de raios cósmicos. No entanto, quando o asteroide atingiu a Terra, ele carregou consigo uma carga do elemento, que foi depositado em grande parte do planeta em uma fina camada. Essa camada de sedimentos ricos em irídio, que define o limite K-Pg, contém cerca de três ordens de magnitude a mais de irídio do que os sedimentos típicos e é chamada de anomalia de irídio.
A equipe de pesquisa, então, concentrou-se em uma área da Bacia Bighorn onde o limite K-Pg não havia sido localizado. Observando os locais de mudança geológica entre a formação com dinossauros e as formações com mamíferos do Paleoceno, Weaver coletou uma amostra de uma fina linha de argila vermelha com cerca de um centímetro de largura.
"E eis que a anomalia de irídio estava bem no contato entre essas duas formações, exatamente onde a geologia muda", disse ele. "Essa descoberta nos convenceu de que esse fenômeno não se limita à Bacia de Williston. Ele provavelmente ocorre em todo o interior ocidental da América do Norte.
A TERRA ANTES DO TEMPO
Ainda assim, permaneceu o mistério sobre por que a geologia das paisagens teria mudado tanto antes e depois da extinção dos dinossauros. Mas então Weaver se deparou com uma série de palestras sobre como os animais atuais, como os elefantes, influenciam o ecossistema em que vivem.
"Esse foi o momento da iluminação, quando tudo fez sentido", disse Weaver. "Os dinossauros são enormes. Eles devem ter tido algum tipo de impacto sobre essa vegetação."
Combinando a literatura anterior com o trabalho da coautora Monica Carvalho, curadora associada do Museu de Paleontologia da Universidade de Michigan e professora associada de Ciências da Terra e Ambientais, que estuda como a vegetação mudou ao longo do limite K-Pg, Weaver e a equipe de pesquisa sugeriram que o desaparecimento repentino dos dinossauros permitiu que as florestas prosperassem, ajudando a reter sedimentos, formar barras pontuais e estruturar rios.
"Para mim, o mais empolgante em nosso trabalho é a evidência de que os dinossauros podem ter tido um impacto direto em seus ecossistemas", disse Courtney Sprain, da U-F. Especificamente, o impacto de sua extinção pode ser visto não apenas pelo desaparecimento de seus fósseis no registro rochoso, mas também por mudanças nos próprios sedimentos.
Weaver diz que a extinção do K-Pg também é uma lição de como o registro da Terra pode mudar à luz das mudanças climáticas causadas pelo homem e da perda de biodiversidade.
"O limite K-Pg foi essencialmente uma mudança geologicamente instantânea na vida na Terra, e as mudanças que estamos gerando em nossa biota e em nossos ambientes em geral serão igualmente instantâneas do ponto de vista geológico", disse Weaver. "O que acontece em nossas vidas é um piscar de olhos em termos geológicos, portanto, o limite K-Pg é nossa melhor analogia para a reestruturação abrupta da biodiversidade, das paisagens e do clima."
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