MADRID 16 maio (EUROPA PRESS) -
As formações vastas e quase circulares na superfície de Vênus podem revelar que o planeta tem tectônica em andamento, de acordo com uma nova pesquisa da Universidade de Maryland.
O estudo baseia-se em dados coletados há mais de 30 anos pela missão Magellan da NASA. Na Terra, a superfície do planeta é continuamente renovada pelo constante deslocamento e reciclagem de enormes seções de crosta, chamadas placas tectônicas, que flutuam sobre um interior viscoso. Vênus não tem placas tectônicas, mas sua superfície ainda é deformada por material derretido do subsolo.
Publicado na revista Science Advances, o novo estudo detalha sinais recém-descobertos de atividade na superfície ou abaixo dela que moldam muitas das coronas de Vênus. Essas características também podem oferecer percepções únicas sobre o passado da Terra. Os pesquisadores encontraram evidências dessa atividade tectônica em dados da missão Magellan da NASA, que orbitou Vênus na década de 1990 e coletou os dados mais detalhados sobre a gravidade e a topografia do planeta disponíveis atualmente.
Em particular, para entender melhor os processos subjacentes que impulsionam essas deformações, os pesquisadores estudaram um tipo de estrutura chamada coroa. Com tamanhos que variam de dezenas a centenas de quilômetros, uma coroa é geralmente considerada o ponto em que uma coluna de material quente e flutuante se eleva do manto do planeta, pressionando a litosfera (a litosfera inclui a crosta do planeta e a parte superior do manto). Essas estruturas geralmente são ovais, com um sistema de fraturas concêntricas ao seu redor. Sabe-se da existência de centenas de coronas em Vênus.
"As coronas não são encontradas na Terra atualmente; no entanto, elas podem ter existido quando nosso planeta era jovem e antes do estabelecimento da tectônica de placas", disse o autor principal do estudo, Gael Cascioli, pesquisador associado da Universidade de Maryland, Condado de Baltimore, e do Centro de Voo Espacial Goddard da NASA em Greenbelt, Maryland, em um comunicado. "Ao combinar dados de gravidade e topografia, esta pesquisa forneceu uma nova e importante perspectiva sobre os possíveis processos subsuperficiais que atualmente moldam a superfície de Vênus.
Como membros da próxima missão VERITAS (Venus Emissivity, Radioscience, InSAR, Topography and Spectroscopy) da NASA, Cascioli e sua equipe estão particularmente interessados nos dados de gravidade de alta resolução que a espaçonave fornecerá. O coautor do estudo, Erwan Mazarico, também de Goddard, será o co-líder do experimento de gravidade VERITAS quando a missão for lançada não antes de 2031.
Gerenciada pelo Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, no sul da Califórnia, a Magellan usou seu sistema de radar para ver através da densa atmosfera de Vênus e mapear a topografia de suas montanhas e planícies. Dentre as características geológicas mapeadas pela espaçonave, as coronas talvez fossem as mais enigmáticas: não se sabia ao certo como elas se formaram. Desde então, os cientistas encontraram várias coronas em locais onde a litosfera do planeta é fina e o fluxo de calor é alto.
"As coroas são abundantes em Vênus. São formações grandes e, ao longo dos anos, foram propostas diferentes teorias sobre sua formação", explica a coautora Anna Gülcher, cientista terrestre e planetária da Universidade de Berna, na Suíça. "O mais empolgante em nosso estudo é que agora podemos dizer que é muito provável que existam vários processos ativos e contínuos conduzindo sua formação. Acreditamos que esses mesmos processos podem ter ocorrido no início da história da Terra.
MODELOS GEODINÂMICOS 3D
Os pesquisadores desenvolveram sofisticados modelos geodinâmicos em 3D que mostram vários cenários de formação de coroa induzida por pluma e os compararam com os dados combinados de gravidade e topografia da Magellan. Os dados de gravidade se mostraram cruciais para ajudar os pesquisadores a detectar plumas menos densas, quentes e flutuantes abaixo da superfície, informações que não podiam ser discernidas apenas com os dados topográficos. Das 75 coronas estudadas, 52 parecem conter material de manto flutuante, que provavelmente impulsiona os processos tectônicos.
Um processo importante é a subducção: na Terra, isso ocorre quando a borda de uma placa tectônica é empurrada para baixo da placa adjacente. O atrito entre as placas pode gerar terremotos e, à medida que o material rochoso antigo afunda no manto quente, a rocha derrete e é reciclada de volta à superfície por meio de aberturas vulcânicas.
Em Vênus, acredita-se que um tipo diferente de subducção ocorra em torno do perímetro de algumas coronas. Nesse cenário, à medida que uma coluna flutuante de rocha quente no manto sobe para a litosfera, o material da superfície sobe e se espalha para fora, colidindo com o material da superfície circundante e empurrando-o para baixo no manto.
Outro processo tectônico conhecido como gotejamento litosférico, no qual acumulações densas de material relativamente frio afundam da litosfera para o manto quente, também pode estar presente. Os pesquisadores também identificaram vários locais onde um terceiro processo poderia estar ocorrendo: uma coluna de rocha derretida abaixo de uma parte mais espessa da litosfera poderia levar ao vulcanismo acima dela.
Esse trabalho marca o exemplo mais recente em que os cientistas, ao analisar os dados da Magellan, descobriram que Vênus apresenta processos geológicos mais semelhantes aos da Terra do que se pensava originalmente. Recentemente, os pesquisadores conseguiram detectar vulcões em erupção, incluindo vastos fluxos de lava das montanhas Maat, Sif e Eistla Regio, em imagens de radar do orbitador.
Embora essas imagens tenham fornecido evidências diretas de atividade vulcânica, os autores do novo estudo precisarão de uma resolução mais nítida para obter um quadro completo dos processos tectônicos que impulsionam a formação da coroa. "Os mapas gravitacionais VERITAS de Vênus aumentarão a resolução em pelo menos duas a quatro vezes, dependendo da localização - um nível de detalhe que pode revolucionar nossa compreensão da geologia de Vênus e suas implicações para a Terra primitiva", diz a coautora do estudo Suzanne Smrekar, cientista planetária do JPL e pesquisadora principal do VERITAS.
Gerenciado pelo JPL, o VERITAS usará um radar de abertura sintética para criar mapas globais em 3D e um espectrômetro de infravermelho próximo para determinar a composição da superfície de Vênus. Usando seu sistema de rastreamento de rádio, o VERITAS também medirá o campo gravitacional do planeta para determinar a estrutura do interior de Vênus. Todos esses instrumentos ajudarão a identificar áreas de atividade na superfície.
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