MADRID 19 out. (EUROPA PRESS) -
O telescópio espacial Euclid, da Agência Espacial Europeia (ESA), descobriu seu primeiro cometa até então desconhecido, em imagens captadas entre 16 e 24 de setembro de 2026, conforme informou a ESA.
A ESA destacou que a descoberta “é impressionante para uma missão projetada para capturar imagens profundas e estáveis de galáxias distantes, e não para rastrear objetos do Sistema Solar que se movem rapidamente, como os cometas”.
Além disso, afirma que “a rapidez com que se passou da identificação à validação demonstra que o Euclid pode detectar novos cometas quando eles ainda estão relativamente distantes do Sol, o que poderia levar à descoberta de um alvo adequado para a futura missão Comet Interceptor”.
Mikko Pöntinen, da Universidade de Helsinque, juntamente com o Grupo de Trabalho Científico sobre Objetos do Sistema Solar do Consórcio Euclid, fez a descoberta inicial utilizando um software de detecção de objetos em movimento que ele mesmo desenvolveu para monitorar pequenos objetos do Sistema Solar nas imagens do Euclid: “Fiquei emocionado ao ver que meu software marcava um ‘rastro’ difuso ao longo de várias imagens, resultado de um objeto que se move rapidamente”.
“Ao prever sua posição, consegui identificá-lo em outras imagens e o encontrei em um total de cinco conjuntos de imagens. Uma inspeção mais detalhada revelou que ele tinha uma nuvem difusa ao seu redor, indicativa de um objeto ativo, como um cometa que libera poeira e gás”, afirmou.
Depois de verificar os catálogos de cometas e asteróides conhecidos sem encontrar nenhuma correspondência, Mikko comunicou as observações ao Centro de Planetas Menores (MPC) da União Astronômica Internacional como um novo cometa.
Isso alertou os astrônomos de telescópios terrestres, que puderam fornecer observações de acompanhamento. Posteriormente, o MPC confirmou-o como cometa em 8 de outubro, e agora ele é identificado como C/2026 S1 (Euclid).
O cometa encontra-se a aproximadamente 1,3 bilhão de quilômetros da Terra, uma distância equivalente à que separa o Sol de um ponto situado mais ou menos entre as órbitas de Júpiter e Saturno. No entanto, ele não está no mesmo plano horizontal que os planetas, mas encontra-se atualmente “bem acima” deles, da perspectiva do Sol, traçando um arco sobre o Sistema Solar em uma órbita que levará milhares de anos para ser completada.
A Euclid evita deliberadamente a faixa do céu, rica em asteróides e cometas, que se estende ao longo do plano do Sistema Solar, com o objetivo de reduzir o brilho indesejado da poeira, que dificultaria a captura de imagens sensíveis do céu profundo. Isso torna a descoberta de novos objetos do Sistema Solar especialmente complicada.
Além disso, a estratégia de captura de imagens “passo e observação” (step-and-stare) do telescópio normalmente visita cada seção do céu apenas uma vez, de modo que não é possível observar novamente um cometa quando necessário para confirmar suas características.
Mesmo assim, o acompanhamento dos objetos do Sistema Solar é importante para identificar corretamente todos os objetos no campo de visão e para eliminar o “ruído” (como rastros de cometas em movimento ou luz adicional) das imagens do Euclid que não sejam relevantes para sua missão principal de mapeamento preciso de galáxias.
“Espera-se que o Euclid descubra muito poucos cometas, por isso foi uma feliz coincidência que a combinação da órbita do cometa com a varredura do Euclid durante esses dias tenha captado o objeto em várias imagens”, afirmou Bruno Altieri, cientista de arquivo do Euclid e membro da equipe responsável pela descoberta.
Embora esse cometa em particular não seja um candidato adequado para o Comet Interceptor, o processo de descoberta e alerta oferece um caso de teste real de como nossas duas equipes de missão coordenarão seu trabalho no futuro. “E, é claro, estamos felizes por termos descoberto um cometa até então desconhecido para que a comunidade do Sistema Solar possa acompanhá-lo”, acrescentou Valeria Pettorino, cientista do projeto Euclid.
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