MADRID, 17 fev. (EUROPA PRESS) -
A humanidade pode não ser algo extraordinário, mas sim o resultado evolutivo natural de nosso planeta e provavelmente de outros.
Essa é a conclusão de um novo estudo conduzido por especialistas da Pennsylvania State University. Especificamente, o estudo propõe um novo modelo de como a vida inteligente se desenvolveu na Terra, conforme descrito na revista "Science Advances".
O modelo, que derruba a teoria dos "passos difíceis" de décadas atrás, segundo a qual a vida inteligente foi um evento incrivelmente improvável, sugere que pode não ter sido tão difícil ou improvável. A equipe de pesquisadores da Penn State deixa claro que a nova interpretação da origem da humanidade aumenta a probabilidade de que exista vida inteligente em outros lugares do universo.
"Essa é uma mudança significativa na forma como pensamos sobre a história da vida", disse Jennifer Macalady, professora de geociências da Penn State e coautora do artigo, em um comunicado. "Sugere que a evolução da vida complexa pode ter menos a ver com sorte e mais a ver com a interação entre a vida e seu ambiente, abrindo novos e empolgantes caminhos de pesquisa em nossa busca para entender nossas origens e nosso lugar no universo."
Desenvolvido pela primeira vez pelo físico teórico Brandon Carter em 1983, o modelo dos "passos difíceis" argumenta que nossa origem evolutiva foi altamente improvável devido ao tempo que os seres humanos levaram para evoluir na Terra em relação ao tempo de vida total do Sol e, portanto, a probabilidade de seres semelhantes aos humanos existirem além da Terra é extremamente baixa.
No novo estudo, a equipe de pesquisadores, que incluía astrofísicos e geobiólogos, argumentou que o ambiente da Terra era inicialmente inóspito para muitas formas de vida e que as principais etapas evolutivas só se tornaram possíveis quando o ambiente global atingiu um estado "permissivo".
Por exemplo, a vida animal complexa requer um certo nível de oxigênio na atmosfera, portanto, a oxigenação da atmosfera da Terra por meio de micróbios e bactérias fotossintetizantes foi uma etapa evolutiva natural para o planeta, criando uma janela de oportunidade para o desenvolvimento de formas de vida mais recentes, explica Dan Mills, pesquisador de pós-doutorado da Universidade de Munique (Alemanha) e principal autor do artigo.
"Estamos argumentando que a vida inteligente pode não precisar de uma série de sorte para existir", esclarece Mills, que trabalhou no laboratório de astrobiologia Macalady na Penn State como pesquisador de graduação. Os seres humanos não evoluíram "cedo" ou "tarde" na história da Terra, mas "na hora certa", quando as condições eram adequadas. Talvez seja apenas uma questão de tempo, e talvez outros planetas consigam atingir essas condições mais rapidamente do que a Terra, enquanto outros planetas podem demorar ainda mais.
A previsão central da teoria das "etapas difíceis" afirma que há muito poucas civilizações, se é que há alguma, em todo o universo, porque etapas como a origem da vida, o desenvolvimento de células complexas e o surgimento da inteligência humana são improváveis de acordo com a interpretação de Carter de que o tempo de vida total do Sol é de 10 bilhões de anos e a idade da Terra é de cerca de 5 bilhões de anos.
No novo estudo, os pesquisadores propuseram que o momento das origens humanas pode ser explicado pela abertura sequencial de "janelas de habitabilidade" ao longo da história da Terra, impulsionada por mudanças na disponibilidade de nutrientes, na temperatura da superfície do mar, nos níveis de salinidade do oceano e na quantidade de oxigênio na atmosfera. Considerando todos os fatores inter-relacionados, eles argumentam que a Terra só recentemente se tornou hospitaleira para a humanidade; ela é simplesmente o resultado natural dessas condições em ação.
"Em vez de basear nossas previsões no tempo de vida do Sol, achamos que deveríamos usar uma escala de tempo geológica, porque esse é o tempo que leva para a atmosfera e a paisagem mudarem", observa Jason Wright, professor de astronomia e astrofísica da Penn State e coautor do artigo. "Essas são escalas de tempo normais na Terra. Se a vida evolui com o planeta, então ela evoluirá em uma escala de tempo planetária em uma taxa planetária."
Wright explica que parte da razão pela qual o modelo do "passo difícil" prevaleceu por tanto tempo é que ele se originou em sua própria disciplina, a astrofísica, que é o campo padrão usado para entender a formação de planetas e sistemas celestes. O artigo da equipe é uma colaboração entre físicos e geobiólogos, cada um aprendendo com os campos do outro para desenvolver uma imagem diferenciada de como a vida evolui em um planeta como a Terra.
"Esse artigo é o ato mais generoso de trabalho interdisciplinar", observa Macalady, que também dirige o Centro de Pesquisa em Astrobiologia da Penn State. "Nossos campos estavam muito distantes e os colocamos na mesma página para chegar a essa questão de como chegamos aqui e se estamos sozinhos. Havia um abismo e nós construímos uma ponte."
Os pesquisadores planejam testar seu modelo alternativo, inclusive questionando a singularidade das "etapas difíceis" evolutivas propostas. Os projetos de pesquisa recomendados estão descritos no artigo atual e incluem trabalhos como a busca de bioassinaturas, como a presença de oxigênio, nas atmosferas de planetas fora do nosso sistema solar. A equipe também pretende testar os requisitos das "etapas difíceis" propostas para determinar o quão difíceis elas realmente são, estudando formas de vida unicelulares e multicelulares em condições ambientais específicas, como níveis mais baixos de oxigênio e temperatura.
Além dos projetos propostos, a equipe sugere que a comunidade científica deve investigar se as inovações - como a origem da vida, a fotossíntese oxigenada, as células eucarióticas, a multicelularidade animal e o Homo sapiens - são realmente eventos singulares na história da Terra. "Essa nova perspectiva sugere que o surgimento da vida inteligente pode não ser uma possibilidade tão remota, afinal", diz Wright. "Em vez de uma série de eventos improváveis, a evolução pode ser um processo mais previsível, que se desenvolve conforme as condições globais permitem. Nossa estrutura se aplica não apenas à Terra, mas também a outros planetas, levantando a possibilidade de que vida semelhante à nossa possa existir em outros lugares."
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