PASCALE ET AL./THE ASTROPHYSICAL JOURNAL LETTERS
MADRID 19 ago. (EUROPA PRESS) -
Eärendel, um objeto descoberto em 2022 com o Telescópio Espacial James Webb e considerado a estrela mais distante conhecida, pode ser na verdade um aglomerado de estrelas.
Após sua descoberta, acreditava-se que Eärendel era uma estrela que se formou apenas 900 milhões de anos após o Big Bang, quando o universo tinha apenas 7% de sua idade atual.
Agora, em um estudo publicado no The Astrophysical Journal, os astrônomos usaram novamente o James Webb para explorar a possibilidade de que Eärendel não seja uma única estrela ou um sistema binário, como se acreditava anteriormente, mas um aglomerado estelar compacto.
Eles descobriram que as características espectrais de Eärendel correspondem às dos aglomerados globulares - um tipo de aglomerado de estrelas - presentes no Universo local.
"O que tranquiliza esse trabalho é que, se Eärendel for realmente um aglomerado de estrelas, isso não é inesperado", disse Massimo Pascale, estudante de doutorado em astronomia na Universidade da Califórnia, em Berkeley, e principal autor do estudo, ao Live Science. "Esse trabalho revela que Eärendel parece bastante consistente com o que esperamos que sejam os aglomerados globulares que observamos no Universo local durante o primeiro bilhão de anos do Universo.
O Eärendel, localizado na galáxia Sunrise Arc, a 12,9 bilhões de anos-luz de distância, foi descoberto por lentes gravitacionais, um fenômeno previsto pela teoria da relatividade geral de Einstein, em que objetos maciços curvam a luz que passa ao seu redor. Um enorme aglomerado de galáxias localizado entre a Terra e Eärendel é tão grande que distorce a estrutura do espaço-tempo, criando um efeito de ampliação que permitiu aos astrônomos observar a luz de Eärendel, que de outra forma seria muito fraca para ser detectada. Estudos indicam que a estrela parece pelo menos 4.000 vezes maior devido a esse efeito de lente gravitacional.
Esse poder de ampliação é maior em determinadas regiões especiais. Se uma estrela ou galáxia estiver bem próxima a uma dessas regiões, sua imagem pode parecer centenas ou milhares de vezes mais brilhante do que o normal. A Eärendel parece estar extremamente próxima de um desses pontos ideais, e é por isso que podemos vê-la mesmo estando a quase 12,9 bilhões de anos-luz de distância. Esses alinhamentos quase perfeitos são incrivelmente raros, levando os astrônomos a considerar explicações alternativas além de uma única estrela.
INDÍCIOS DE UMA COMPANHEIRA MAIS FRIA
Após a descoberta de Eärendel em 2022, os pesquisadores analisaram o objeto usando dados do sensor de imagens no infravermelho próximo (NIRCam) do James Webb. Ao examinar seu brilho e tamanho, eles concluíram que Eärendel poderia ser uma estrela maciça, mais de duas vezes mais quente que o Sol e cerca de um milhão de vezes mais luminosa que a nossa estrela. Na cor de Eärendel, os astrônomos também encontraram um indício da presença de uma estrela companheira mais fria.
"Depois que um trabalho recente mostrou que Eärendel poderia de fato (mas não necessariamente) ser muito maior do que se pensava, fiquei convencida de que valia a pena explorar o cenário do aglomerado de estrelas", diz Pascale.
Usando dados espectroscópicos dos instrumentos NIRSpec do JWST, Pascale e sua equipe estudaram a idade e o conteúdo de metal de Eärendel.
A equipe analisou o continuum espectroscópico de Eärendel, que basicamente mostra como seu brilho muda suavemente ao longo de diferentes comprimentos de onda da luz. Esse padrão corresponde ao que seria esperado de um aglomerado de estrelas e, no mínimo, da luz combinada de várias estrelas.
Os pesquisadores exploraram apenas a possibilidade de um "aglomerado de estrelas". Eles não investigaram todos os cenários possíveis, como o fato de Eärendel ser uma única estrela ou um sistema de várias estrelas, nem compararam os resultados.
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