MADRID, 14 ago. (EUROPA PRESS) -
Equipamentos já instalados no rover Curiosity e planejados para uso futuro no rover ExoMars Rosalind Franklin podem ser usados para avaliar facilmente a existência de vida ativa em Marte.
O estudante de doutorado do Imperial College London, Solomon Hirsch, e seu supervisor, o professor Mark Sephton, perceberam que um instrumento existente poderia ser usado para detectar sinais de vida por uma fração do custo do desenvolvimento de novas missões e instrumentos. Ele tem o potencial de ser usado para detectar organismos vivos em outros planetas ou luas.
O instrumento, chamado de cromatógrafo gasoso-espectrômetro de massa (GC-MS), foi instalado em sondas marcianas desde meados da década de 1970, com as primeiras versões nas sondas Viking I e Viking II.
Hirsch e Sephton determinaram que ele poderia ser usado para detectar uma ligação química dentro de moléculas de membrana celular presentes em muitos organismos vivos e recentemente mortos. A pesquisa foi publicada no npj Space Exploration.
"As agências espaciais, como a NASA e a ESA, não sabem que seus instrumentos já podem fazer isso", disse o professor Sephton em um comunicado. "Desenvolvemos um método elegante que identifica de forma rápida e confiável uma ligação química que demonstra a presença de vida viável", acrescenta. "O rover Curiosity acaba de comemorar seu 13º ano em Marte, mas quem disse que não se pode ensinar novos truques a um cachorro velho?
SEQUÊNCIA ÚNICA DE ÁTOMOS
O novo método detecta uma sequência exclusiva de átomos que une as moléculas constituintes das membranas externas de bactérias vivas e células eucarióticas. Essas células constituem a grande maioria da matéria biológica na Terra e incluem os tipos de formas de vida que os cientistas também esperam encontrar além do nosso planeta.
As características dessas ligações, presentes em moléculas chamadas de lipídios polares intactos (IPL), são mostradas como um pico claro em um gráfico gerado pelo instrumento GC-MS. Hirsch diz: "Quando introduzimos os compostos de lipídios polares intactos em nosso cromatógrafo a gás-espectrômetro de massa (GC-MS), não sabíamos o que esperar, pois esses compostos são normalmente analisados com outras técnicas. A assinatura característica que identificamos fornece um indicador claro de vida viável graças ao equipamento espacial já utilizado em várias missões extraterrestres. Se encontrarmos sinais de vida além da Terra, a primeira pergunta será: existe vida neste momento? É empolgante pensar que a técnica que desenvolvemos aqui poderá ser usada para ajudar a responder a essa pergunta.
Quando um organismo morre, suas ligações IPL se desintegram em questão de horas, após as quais não podem mais ser detectadas e um pico não aparece mais na leitura do instrumento.
O método não é útil apenas para detectar vida em outras partes do sistema solar, mas também para proteger a vida na Terra. Grupos de cientistas de todo o mundo planejam investir milhões de dólares para detectar sinais de vida ativa em amostras trazidas de Marte. Sua tarefa será facilitada com um método rápido e fácil de detecção de vida.
O professor Sephton diz: "Nosso método de detecção de vida ativa poderia ser implementado em Marte e nas plumas geladas das luas do sistema solar externo, de onde os dados podem ser enviados de volta à Terra para interpretação, ou em amostras trazidas à Terra de possíveis biosferas extraterrestres.
Hirsch acrescenta: "Nossa expectativa de encontrar seres vivos na superfície marciana é baixa devido às condições hostis de temperatura e radiação. Ainda assim, não descartamos a possibilidade: a vida encontra maneiras incríveis de sobreviver em circunstâncias extremas. Além disso, missões futuras como a ExoMars planejam perfurar profundamente a superfície do planeta, onde a probabilidade de encontrar vida ativa é significativamente maior.
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