MADRID, 25 set. (EUROPA PRESS) -
O professor Frank Postberg, cientista planetário da Universidade Livre de Berlim (Alemanha), acaba de publicar um estudo na revista “Science Advances”, em parceria com uma equipe de pesquisadores internacionais, no qual aborda as probabilidades de encontrar vida extraterrestre em nosso sistema solar
Para isso, são apresentadas novas evidências de que é mais fácil determinar a composição do oceano oculto sob a superfície gelada de Encélado do que se acreditava. Postberg também participou de um segundo estudo publicado no mesmo dia, no qual ele e outro cientista planetário da Universidade Livre de Berlim, o Dr. Nozair Khawaja, contribuíram para uma pesquisa que revela que certos microrganismos poderiam tolerar melhor as condições do oceano de Encélado do que se pensava. Esses resultados aumentam a probabilidade de se encontrar evidências de vida na lua de Saturno.
Encélado é considerado um dos locais mais promissores para a busca por vida extraterrestre em nosso sistema solar. Os pesquisadores suspeitam que, sob a crosta gelada da lua, exista um oceano global de água líquida e, mais abaixo, um núcleo rochoso. Devido à atividade criovulcânica, enormes colunas de água atravessam fendas na crosta do polo sul da lua, expelindo partículas de gelo a centenas de quilômetros no espaço.
A sonda Cassini, da NASA, atravessou essas colunas de água repetidas vezes para analisar sua composição. O oceano de Encélado é o único corpo d'água extraterrestre do qual os cientistas conseguiram analisar amostras diretamente. Essas amostras revelaram vestígios de diversos sais e compostos orgânicos. Além disso, análises anteriores realizadas pela Cassini indicaram a presença de processos hidrotermais no leito marinho e outras condições relevantes para o desenvolvimento da vida.
O estudo de Postberg, intitulado “Cassini CDA observa a segregação composicional dos grãos de gelo de Encélado a partir do congelamento lento e da fragmentação dos respingos oceânicos”, inclui descobertas surpreendentes sobre o que acontece com a água do oceano em sua jornada pelo espaço. A equipe internacional de cientistas que trabalhou no estudo utilizou dados da Cassini, experimentos de laboratório de longo prazo e modelos teóricos para reconstruir o processo.
As gotículas se formam na superfície do oceano quando bolhas cheias de gás sobem e estouram. O vapor de água as transporta através de fendas na camada de gelo em direção ao espaço. Até agora, os cientistas acreditavam que elas congelavam instantaneamente; no entanto, essas novas descobertas revelam que elas congelam lentamente. Devido a esse processo lento, a maioria dos componentes (incluindo os dissolvidos) se separa uns dos outros. Dessa forma, os sais e os materiais orgânicos se distribuem em diferentes locais dentro de cada gotinha que congela. Vários tipos de sais previamente dissolvidos também se segregam durante o processo; por exemplo, o cloreto de sódio (sal de cozinha) se separa do carbonato de sódio.
À medida que sobem, as gotículas congeladas ganham velocidade até atingirem velocidades de 1.000 km/h. Se colidirem com as paredes das fendas geladas, elas se fragmentam em pedaços de apenas alguns micrômetros antes de serem lançadas para o espaço. Isso faz com que as partículas de gelo frequentemente consistam em uma única substância altamente concentrada e previamente segregada.
“Encélado facilita enormemente a preparação de amostras para análise, um processo que normalmente exige muito esforço nos laboratórios químicos da Terra”, explica Postberg, que liderou o estudo. “Os componentes oceânicos se separam uns dos outros e, simultaneamente, se concentram em partículas individuais de gelo”.
Ao analisar as colunas de Encélado, esse mecanismo não só é útil para caracterizar o oceano como um habitat potencial para a vida, mas também é particularmente interessante na busca por bioassinaturas, ou seja, indícios mensuráveis de vida. Se uma dessas gotículas oceânicas contivesse componentes de micróbios extraterrestres, estes poderiam se separar de outros componentes durante o processo de congelamento. Após a fragmentação, o material microbiano estaria potencialmente presente apenas em uma pequena fração das partículas de gelo; no entanto, nessas partículas ele estaria em alta concentração e de forma relativamente pura.
“São excelentes notícias na busca por vida”, afirma Postberg. “As futuras naves espaciais terão que analisar muitas partículas individuais de gelo na coluna de gelo. Mas, se encontrarem uma que contenha material microbiano, poderão identificar bioassinaturas na partícula com relativa facilidade, graças à tecnologia já disponível.”
Essa descoberta pode ter implicações importantes para futuras missões espaciais a Encélado, como a missão L4 da ESA, atualmente em fase de planejamento. Essa missão buscará especificamente indícios de vida na lua de Saturno. O laboratório de Postberg na Universidade Livre de Berlim já realizou estudos que demonstraram a capacidade de instrumentos especializados em detectar material celular microbiano em partículas individuais das colunas de gelo.
Um estudo recente também traz novas perspectivas sobre essa questão. No mesmo dia em que o artigo de Postberg foi publicado na ‘Science Advances’, outro artigo na mesma revista foi publicado por cientistas da Universidade Ludwig-Maximilians de Munique (LMU), também na Alemanha: “A geoquímica semelhante à de Encélado impulsiona a metanogênese sob uma limitação extrema de CO2”.
Postberg e outro colaborador da Universidade Livre de Berlim, o Dr. Nozair Khawaja, contribuíram para esse estudo. Nele, os cientistas conseguiram reproduzir as condições do oceano de Encélado em laboratório. O oceano possui uma concentração muito baixa de oxigênio, uma concentração muito alta de carbonato e é altamente alcalino (com valores de pH de 10 ou 11). Após recriar essas condições, incluindo sua interação hidrotermal com o fundo rochoso do oceano, eles introduziram a Methanothermococcus okinawensis no ambiente controlado. Esse microrganismo é uma arquea produtora de metano que normalmente vive próximo às chaminés hidrotermais das profundezas marinhas da Terra. Ele não precisa de oxigênio — que é escasso em Encélado — para sobreviver. Seu metabolismo requer apenas hidrogênio e dióxido de carbono.
Os resultados foram surpreendentes: o organismo não conseguiu crescer em um meio de laboratório ideal com um pH tão alto e sem dióxido de carbono dissolvido. Em contrapartida, no simulador de Encélado, ele continuou crescendo, produzindo metano a partir do hidrogênio gerado pelas reações entre a água e a rocha. Nas condições que simulavam Encélado, os microrganismos conseguiram até mesmo adaptar seu metabolismo às baixas concentrações de dióxido de carbono.
Juntos, os dois estudos publicados na *Science Advances* lançam uma nova luz sobre a busca por vida extraterrestre. “Em Encélado, as condições geoquímicas específicas poderiam permitir o funcionamento de um dos sistemas metabólicos mais antigos conhecidos na Terra, mesmo em ambientes altamente alcalinos”, ressalta Postberg. “Embora isso não signifique que haja vida na lua de Saturno, nosso primeiro estudo demonstra que, caso haja, futuras missões espaciais poderiam ter boas chances de encontrar vestígios se analisassem grãos individuais de gelo da pluma de Encélado.”
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