MADRID, 25 set. (EUROPA PRESS) -
Dentes fósseis encontrados no Canadá mostram que os mamutes da América do Norte costumavam ter filhotes juntos nos casos em que espécies diferentes se cruzaram durante os últimos 40.000 anos.
Dois mamutes diferentes viveram no continente durante a última Era Glacial: o mamute-lanoso, no que hoje é o Canadá e o norte dos Estados Unidos, e o mamute colombiano, mais ao sul. Adaptadas a diferentes climas e fontes de alimento, supõe-se que essas espécies levavam uma vida amplamente independente.
Entretanto, dois molares de mamute encontrados no oeste do Canadá revelam uma história diferente. A análise genética dos dentes fossilizados mostra que eles pertenciam a mamutes híbridos entre as espécies.
De fato, como o fóssil mais jovem contém mais DNA de mamute colombiano do que o outro, os mamutes colombianos e lanosos devem ter se reproduzido muitas vezes ao longo de milhares de anos. O professor Adrian Lister, do Museu de História Natural e coautor da nova pesquisa, diz que a nova pesquisa sugere que os híbridos desempenham um papel muito mais importante na evolução do que se pensava anteriormente.
"Tradicionalmente, somos ensinados que espécies diferentes não podem se reproduzir umas com as outras", disse Lister em um comunicado. "No entanto, com a evolução de nossa capacidade de investigar a genética, estamos descobrindo que isso já aconteceu muitas vezes.
"A abordagem que adotamos para investigar esses mamutes também poderia ser aplicada a outros animais extintos. Ao reconstruir sua história, poderemos entender melhor o papel que a hibridização desempenhou na evolução das espécies que observamos hoje."
As descobertas do estudo foram publicadas na revista Biology Letters.
Parte da equipe de pesquisa descobriu pela primeira vez evidências de híbridos de mamutes em 2021, extraindo DNA de 1,2 milhão de anos de um dente de mamute das estepes encontrado em Krestovka, na Sibéria.
Historicamente, acreditava-se que os mamutes das estepes evoluíram para o mamute lanoso na Eurásia há cerca de 700.000 anos e para o mamute colombiano no centro e sul da América do Norte cerca de 300.000 anos depois. Entretanto, o dente de Krestovka mostrou que a história não é tão simples.
A linhagem krestovka acabou sendo um grupo distinto de mamutes das estepes, cujos membros se reproduziram com mamutes lanudos. Atualmente, acredita-se que foi essa hibridização que deu origem ao mamute colombiano. Esse cruzamento provavelmente ocorreu na América do Norte depois que os mamutes lanudos e os mamutes das estepes cruzaram uma ponte terrestre, hoje submersa, entre a Sibéria e o Alasca.
Como resultado, até metade do DNA dos mamutes colombianos foi herdado dos mamutes lanudos. Entretanto, esse novo estudo mostra que alguns mamutes lanudos também herdaram a genética do mamute colombiano.
Um dos dentes de mamute-lanoso recentemente descoberto, datado de cerca de 36.000 anos atrás, mostra que o animal ao qual pertencia herdou mais de 21% de seu genoma dos mamutes colombianos. No dente mais recente, de cerca de 11.000 anos depois, os mamutes colombianos são responsáveis por pouco menos de 35% da ancestralidade do mamute.
MAMUTES COLOMBIANOS COM FÊMEAS LANUDAS
O nível mais alto de DNA do mamute colombiano sugere que o cruzamento entre os mamutes lanudos e colombianos continuou por milhares de anos. A análise dos cromossomos sexuais sugere que esses encontros se devem principalmente à reprodução de mamutes colombianos machos com fêmeas lanudas.
A mistura das duas espécies também tornou os mamutes-lanosos norte-americanos mais geneticamente diversos do que qualquer outra população conhecida até o momento. espécies com DNA mais variado tendem a ser mais adaptáveis a mudanças, portanto, isso pode ter ajudado esses mamutes a sobreviver.
Embora esses mamutes híbridos sejam geneticamente distintos de outros membros de sua espécie, seus dentes são surpreendentemente semelhantes aos de outros mamutes-lanosos. lister explica que esse é provavelmente o resultado da seleção natural.
"Temos a tendência de pensar que os híbridos são medianos, portanto, se um animal longo fosse cruzado com um animal curto, eles teriam uma prole de comprimento médio", diz Lister. "Portanto, nesses híbridos, poderíamos esperar que seus dentes tivessem elementos de mamutes lanosos e colombianos.
Em vez disso, seus dentes ainda eram muito semelhantes aos dos mamutes-lanosos, que são bem adaptados para comer grama em planícies frias e abertas. Como os híbridos vivem em um ambiente semelhante, há uma pressão para que eles mantenham seus dentes semelhantes aos do mamute-lanoso.
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