SMITH ET AL./CURRENT BIOLOGY
MADRID, 5 set. (EUROPA PRESS) -
Paleontólogos da Universidade de Leicester revelaram a causa da morte de dois filhotes de pterossauro em uma autópsia que levou 150 milhões de anos para ser concluída.
Detalhadas em um novo estudo publicado na revista Current Biology, suas descobertas mostram como esses répteis voadores foram tragicamente abatidos por fortes tempestades que também criaram as condições ideais para sua preservação, juntamente com centenas de fósseis semelhantes.
O Mesozoico, ou Era dos Répteis, é geralmente imaginado como uma época de gigantes. Dinossauros imponentes, répteis marinhos monstruosos e pterossauros com asas enormes dominam as salas dos museus e a consciência pública. Entretanto, essa imagem familiar está distorcida. Assim como os ecossistemas atuais são povoados principalmente por pequenos animais, os antigos também o eram. A diferença? A fossilização tende a favorecer organismos maiores e mais robustos. Criaturas pequenas e frágeis raramente aparecem no registro paleontológico, de acordo com os autores da pesquisa.
Em raras ocasiões, entretanto, a natureza conspira para preservar os delicados e minúsculos habitantes desses mundos perdidos. Um dos exemplos mais famosos são os calcários Solnhofen, de 150 milhões de anos, no sul da Alemanha. Esses depósitos lagunares são famosos por seus fósseis primorosamente preservados, incluindo vários espécimes de pterossauros, os répteis voadores do Mesozoico.
Entretanto, aqui reside um mistério: embora Solnhofen tenha revelado centenas de fósseis de pterossauros, quase todos são indivíduos muito pequenos, jovens e perfeitamente preservados. Em contraste, os pterossauros adultos maiores raramente são encontrados e, quando o são, são representados apenas por fragmentos (geralmente crânios ou membros isolados). Esse padrão contradiz as expectativas: animais maiores e mais robustos deveriam ter maior probabilidade de fossilizar do que jovens delicados.
O principal autor do estudo, Rab Smyth, do Centro de Paleobiologia e Evolução da Biosfera da Universidade de Leicester, explicou: "Os pterossauros tinham esqueletos incrivelmente leves. Ossos ocos e de paredes finas são ideais para o voo, mas péssimos para a fossilização. As chances de preservar um já são pequenas, e encontrar um fóssil que mostre como o animal morreu é ainda mais raro.
A descoberta de dois filhotes de pterossauro com asas quebradas ajudou a resolver esse mistério. Esses pequenos fósseis, embora muitas vezes ignorados, são uma poderosa evidência das antigas tempestades tropicais e de como elas moldaram o registro fóssil.
MENOS DE 20 CENTÍMETROS
Ironicamente apelidados de Lucky e Lucky II pelos pesquisadores, os dois indivíduos pertencem ao Pterodactylus, o primeiro pterossauro a receber um nome científico. Com uma envergadura de asas de menos de 20 cm, esses filhotes estão entre os menores pterossauros conhecidos. Seus esqueletos são completos, articulados e praticamente intactos desde a morte. Exceto por um detalhe. Ambos têm a mesma lesão incomum: uma fratura limpa e inclinada do úmero. Tanto a asa esquerda de Lucky quanto a asa direita de Lucky II foram fraturadas de uma forma que sugere uma poderosa força de torção, provavelmente o resultado de fortes rajadas de vento em vez de uma colisão com uma superfície dura.
Com ferimentos catastróficos, os pterossauros correram para a superfície da lagoa, afogando-se nas ondas provocadas pela tempestade e afundando rapidamente no fundo do mar, onde foram rapidamente enterrados pela lama calcária muito fina agitada pelas tempestades mortais. Esse rápido soterramento permitiu a notável preservação observada em seus fósseis.
Assim como o Lucky I e II, que tinham apenas alguns dias ou semanas de idade quando morreram, há muitos outros pterossauros pequenos e muito jovens nos calcários de Solnhofen, preservados da mesma forma que o Lucky, mas sem evidência óbvia de trauma esquelético. Incapazes de suportar a força das tempestades, esses jovens pterossauros também foram jogados na lagoa. Essa descoberta explica por que os fósseis menores estão tão bem preservados: eles foram resultado direto de tempestades, uma causa comum de morte para os pterossauros que viviam na região.
Aparentemente, os indivíduos maiores e mais fortes conseguiram resistir às tempestades e raramente seguiram o caminho tempestuoso dos Luckies para a morte. No entanto, eles acabaram morrendo, mas provavelmente flutuaram por dias ou semanas nas superfícies agora calmas da lagoa de Solnhofen, ocasionalmente lançando partes de suas carcaças no abismo enquanto se decompunham lentamente.
"Durante séculos, os cientistas acreditaram que os ecossistemas da Lagoa Solnhofen eram dominados por pequenos pterossauros", disse Smyth. "Mas agora sabemos que essa visão é profundamente tendenciosa. Muitos desses pterossauros não eram nativos da lagoa. A maioria é de jovens inexperientes que provavelmente viviam em ilhas próximas que, infelizmente, foram atingidas por fortes tempestades."
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