UNIVERSIDAD DE NORTHERN ARIZONA/VICTOR O. LESHIK
MADRID 17 fev. (EUROPA PRESS) -
A extinção dos dinossauros pode ter influenciado a criação de um ambiente que ajudou a evolução das frutas, o que indiretamente moldou a evolução de nossos próprios ancestrais primatas.
Pesquisadores liderados pelo professor de ecoinformática da Northern Arizona University, Christopher Doughty, encontraram evidências para uma teoria há muito considerada sobre o papel fundamental da extinção dos dinossauros na evolução das frutas.
Os saurópodes, os maiores animais terrestres a caminhar sobre a Terra, eram engenheiros de ecossistemas, modificando profundamente seus ambientes ao derrubar árvores e comer grandes volumes de vegetação. Após a extinção dos dinossauros, as florestas voltaram a ficar mais densas, impedindo que o sol atingisse a camada do solo, o que, muitas gerações depois, levou ao crescimento de sementes e frutos grandes. Com o tempo, esses frutos se tornaram a principal fonte de alimento para muitas espécies animais, inclusive nossos ancestrais primatas.
O estudo, publicado na Palaeontology, fornece evidências mecanicistas a favor dessa teoria que os cientistas há muito suspeitam, mas que até agora não conseguiram provar por meio do registro fóssil. Essa pode ser uma peça importante do quebra-cabeça do processo evolutivo.
"À primeira vista, a vegetação rasteira mais escura causada pela extinção dos dinossauros pode parecer sem importância, mas ela pode ter levado diretamente à evolução de nossos ancestrais primatas frugívoros", disse Doughty.
Há mais de 66 milhões de anos, quando o mundo ainda tinha dinossauros grandes e pesados, o tamanho médio das sementes das plantas era pequeno e os frutos eram raros. Após sua extinção, as sementes e os frutos aumentaram exponencialmente de tamanho.
Os pesquisadores levantaram a hipótese de que isso ocorreu porque, em florestas mais densas, a competição pela luz incentivava as árvores a crescerem mais alto e mais rápido do que suas vizinhas, e as árvores cultivadas a partir de sementes maiores tinham uma vantagem nessa competição. Como benefício adicional, o investimento em frutas exuberantes e deliciosas aumentou a probabilidade de serem comidas e dispersas por animais, o que ajudou as plantas a se desenvolverem.
No entanto, não há muitas evidências que sustentem essa teoria. Para resolver isso, a equipe de pesquisa criou um modelo no qual o tamanho das sementes e dos frutos aumentou em resposta à vegetação rasteira mais escura que se seguiu à extinção dos dinossauros, o que corresponde às tendências reais do tamanho das sementes nos últimos 65 milhões de anos.
Eles incorporaram conhecimentos adquiridos recentemente sobre como os animais de grande porte afetam a estrutura da floresta, como as sementes se desenvolvem em plântulas e mudas e como o tamanho dos animais mudou ao longo do tempo. O resultado: o modelo reproduziu de perto as tendências observadas no tamanho das sementes e dos animais ao longo do tempo.
Até aí, nenhuma surpresa. Mas o que veio a seguir, quando eles continuaram a executar o modelo, foi uma surpresa. Os dados apontaram para um fenômeno misterioso no registro fóssil: há cerca de 35 milhões de anos, as sementes inverteram o curso e começaram a ficar menores, porque os animais terrestres voltaram a ser grandes o suficiente para ter um efeito semelhante sobre as florestas, como os dinossauros tinham, embora proporcionalmente menores.
"Nosso modelo previu que esses animais abririam a floresta o suficiente para que a luz começasse a entrar no sub-bosque e as sementes maiores não tivessem mais sucesso sobre as sementes menores", disse Doughty. "A pressão evolutiva para o aumento do tamanho das sementes começou a diminuir. Portanto, conseguimos explicar as tendências do tamanho das sementes ao longo do tempo sem recorrer a influências externas, como a mudança climática."
É uma peça interessante do quebra-cabeça evolutivo.
"Esses resultados fornecem um exemplo impressionante de como os grandes dinossauros e sua extinção final não apenas moldaram seu ambiente contemporâneo, mas também desencadearam efeitos em cascata nos ecossistemas ao longo de milhões de anos", disse Benjamin Wiebe, estudante de doutorado da NAU e segundo autor do artigo. Da próxima vez que estiver comendo frutas ou se perguntando "por que estou aqui", considere o impacto das extinções dos dinossauros.
Outra mudança ocorreu há cerca de 50.000 anos, quando outro grande evento de extinção eliminou os mamíferos pré-históricos, como os mamutes. Sem esses engenheiros do ecossistema, os sub-bosques das florestas escureceram novamente, e o modelo previu um aumento de longo prazo no tamanho das sementes em resposta à ausência desses animais.
Os seres humanos, descendentes desses primeiros primatas frugívoros, foram os últimos a influenciar o tamanho das sementes. Nos locais onde a colonização humana levou a práticas de corte seletivo de árvores, os níveis de luz no sub-bosque se assemelham aos da floresta de dinossauros.
Entretanto, se os seres humanos deixarem de desempenhar o papel dos saurópodes e não forem substituídos por outros engenheiros de megafauna, podemos esperar um escurecimento da floresta e um consequente reinício da corrida pela luz, com a evolução de sementes maiores recuperando uma vantagem sobre as menores.
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