MADRID 30 jul. (EUROPA PRESS) -
Os hominídeos antigos podem ter vivido em sistemas sociais caracterizados por intensa competição entre os machos, o que levou a uma considerável disparidade de tamanho entre os dois sexos.
Isso é sugerido por um estudo para explicar a diferença acentuada no tamanho do corpo presente tanto no Australopithecus afarensis (a espécie da África Oriental que inclui o famoso fóssil "Lucy") quanto no A. africanus (uma espécie intimamente relacionada do sul da África).
A pesquisa, liderada pelo antropólogo Adam D. Gordon, da Universidade de Albany, foi publicada na edição de julho do American Journal of Biological Anthropology. Usando uma nova abordagem que supera as limitações dos registros fósseis incompletos, o estudo revela que tanto o A. afarensis quanto o A. africanus apresentavam maior dimorfismo sexual do que os humanos modernos e, em alguns casos, até mesmo maior dimorfismo sexual do que os gorilas.
"Essas diferenças não eram modestas", disse Gordon, professor associado da Faculdade de Artes e Ciências, em um comunicado. No caso do A. afarensis, os machos eram consideravelmente maiores do que as fêmeas, possivelmente maiores do que em qualquer outro grande macaco atual.
E, embora ambas as espécies extintas de hominídeos apresentassem diferenças de tamanho específicas para cada sexo maiores do que os humanos modernos, elas também eram mais diferentes entre si nesse aspecto do que as espécies de macacos atuais, sugerindo uma diversidade maior de pressões evolutivas atuando sobre essas espécies intimamente relacionadas do que havíamos estimado anteriormente.
Os resultados acrescentam uma nova profundidade às interpretações do registro fóssil. Estudos anteriores haviam chegado a conclusões diferentes sobre o dimorfismo no A. afarensis; alguns sugeriram que ele se assemelhava aos níveis relativamente baixos observados nos humanos modernos. Além disso, a comparação direta entre espécies fósseis não havia sido feita porque as investigações eram limitadas por amostras fósseis incompletas e poder estatístico insuficiente para detectar diferenças reais.
"Essa análise resolve esses problemas usando um método de reamostragem iterativo que imita a estrutura de dados ausentes em ambas as espécies fósseis por meio da amostragem de material esquelético de espécies existentes, permitindo a inclusão de vários indivíduos fósseis mesmo quando esses espécimes individuais são fragmentários", disse Gordon.
Esse estudo fornece fortes evidências de que as pressões evolutivas específicas do sexo - provavelmente relacionadas à competição masculina por parceiros e à pressão sobre os recursos, que influenciam mais fortemente o tamanho feminino devido às restrições metabólicas da gravidez e da lactação - desempenharam um papel mais importante na evolução dos primeiros hominídeos do que se pensava anteriormente.
UMA ESTRATÉGIA EVOLUTIVA
O dimorfismo sexual de tamanho (SSD) não é apenas uma característica física, mas revela algo mais profundo sobre o comportamento e a estratégia evolutiva. Em consonância com a teoria da seleção sexual, o alto SSD em primatas existentes é frequentemente correlacionado com uma forte competição masculina e estruturas sociais que permitem sistemas de acasalamento poligínicos, nos quais um ou poucos machos grandes monopolizam o acesso reprodutivo a várias fêmeas.
Por outro lado, um baixo SSD pode ser encontrado em qualquer espécie, mas tende a ocorrer naquelas com estruturas sociais ligadas aos pares e baixa competição por oportunidades de acasalamento. As populações humanas modernas apresentam SSD de baixo a moderado, em que os machos tendem a ser ligeiramente maiores do que as fêmeas, em média, mas com uma sobreposição substancial de tamanho entre os sexos.
Além disso, a pesquisa anterior de Gordon sugere que o SSD elevado em primatas modernos também pode estar associado ao intenso estresse de recursos: quando o alimento é escasso, as fêmeas pequenas e saudáveis podem obter alimento suficiente para atender às suas próprias necessidades metabólicas e armazenar energia para a reprodução mais rapidamente do que as fêmeas maiores, resultando em mais descendentes com mães menores na próxima geração e, consequentemente, uma maior diferença no tamanho de machos e fêmeas.
O alto SSD identificado em ambas as espécies de Australopithecus sugere um alto grau de competição entre os machos, semelhante ao dos chimpanzés ou até mesmo dos gorilas. Já a diferença entre as duas espécies fósseis pode ser devida a uma diferença na intensidade dessas forças de seleção sexual e/ou uma diferença na intensidade do estresse de recursos em seus ambientes (por exemplo, uma diferença na duração das estações secas com baixa disponibilidade de frutas) e seu impacto no tamanho do corpo feminino.
De qualquer forma, o alto SSD desses hominídeos fósseis contrasta nitidamente com o tamanho mais equilibrado observado nos humanos modernos e oferece uma visão de um modelo diferente da vida dos primeiros hominídeos: um modelo em que o tamanho grande pode ter sido um fator fundamental para o sucesso reprodutivo dos machos por motivos competitivos e o tamanho pequeno pode ter sido um fator fundamental para as fêmeas por motivos energéticos.
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