MADRID, 20 maio (EUROPA PRESS) -
De acordo com um novo estudo conduzido por pesquisadores da UCL (University College London) e da Universidade de Cambridge, no Reino Unido, a evolução de braços minúsculos em vários grupos de dinossauros carnívoros provavelmente foi impulsionada pelo desenvolvimento de cabeças fortes e poderosas, que eram utilizadas para atacar as presas.
O estudo, publicado na revista 'Proceedings of the Royal Society B', analisou dados de 82 espécies de terópodes (dinossauros bípedes, principalmente carnívoros) e descobriu que o encurtamento dos membros anteriores ocorreu em cinco grupos, incluindo os tiranossaurídeos, a família à qual pertencia o Tyrannosaurus rex.
A equipe, composta pela Dra. Elizabeth Steell, de Cambridge, e pelo professor Paul Upchurch, da UCL, descobriu que os braços menores estavam intimamente relacionados ao desenvolvimento de crânios e mandíbulas grandes e fortes, mais do que a um aumento geral do tamanho corporal, o que indica que os braços pequenos não eram simplesmente um subproduto do aumento do tamanho do corpo.
Os pesquisadores sugeriram que o aumento do tamanho das presas, na forma de saurópodes gigantes (herbívoros de pescoço e cauda longos) e outros grandes herbívoros, pode ter levado a uma mudança na caça, utilizando as mandíbulas e a cabeça em vez das garras.
O autor principal, Charlie Roger Scherer, aluno de doutorado em Ciências da Terra da UCL, explica: “Todo mundo sabe que o T. rex tinha braços minúsculos, mas outros dinossauros terópodes gigantes também desenvolveram membros anteriores relativamente pequenos. O Carnotaurus tinha braços ridiculamente pequenos, menores do que os do T. rex. Tentamos entender o que impulsionou essa mudança e descobrimos uma forte relação entre os braços curtos e as cabeças grandes e robustas. A cabeça substituiu os braços como método de ataque. É um caso de ‘use ou perca’: os braços deixam de ser úteis e diminuem de tamanho com o tempo.”
Essas adaptações costumavam ocorrer em áreas com presas gigantescas. Tentar agarrar e segurar um saurópode de 30 metros de comprimento com as garras não é o ideal. Atacar e segurar com as mandíbulas poderia ter sido mais eficaz. Embora o estudo identifique correlações e, portanto, não possa estabelecer uma relação de causa e efeito, é muito provável que os crânios robustos tenham precedido os membros anteriores mais curtos. Não faria sentido evolutivo que ocorresse o contrário, e que esses predadores abrissem mão de seu mecanismo de ataque sem ter uma alternativa.
Para o estudo, os pesquisadores desenvolveram uma nova forma de quantificar a robustez do crânio, baseada em fatores como a firmeza das conexões entre os ossos da cabeça, as dimensões do crânio (uma forma mais compacta é mais resistente do que uma forma alongada) e a força da mordida.
Nessa medida, o T. rex obteve a pontuação mais alta, seguido pelo Tyrannotitan, um terópode quase tão massivo quanto o T. rex que viveu no que hoje é a Argentina durante o período Cretáceo Inferior (mais de 30 milhões de anos antes do T. rex).
A equipe afirmou que a presença de presas cada vez mais gigantescas poderia ter dado origem a uma “corrida armamentista evolutiva”, na qual os terópodes desenvolveram crânios e mandíbulas fortes para subjugar melhor essas presas e, em muitos casos, alcançaram eles próprios tamanhos gigantescos.
Por outro lado, a equipe comparou o comprimento dos membros anteriores com o comprimento do crânio, classificando cinco grupos de dinossauros como possuidores de membros anteriores reduzidos: tiranossaurídeos, abelisaurídeos, carcharodontossaurídeos (incluindo o Tyrannotitan), megalossaurídeos e ceratossaurídeos.
Eles descobriram que a redução dos membros anteriores tinha uma relação mais forte com a robustez do crânio do que com o tamanho do crânio ou o tamanho corporal geral. A importância secundária do tamanho corporal geral ficou ilustrada pelo fato de que alguns terópodes com cabeças robustas e braços minúsculos não eram muito grandes, afirmaram os pesquisadores, citando o Majungasaurus, um superpredador de Madagascar de 70 milhões de anos atrás, mas que pesava apenas 1,6 toneladas, aproximadamente um quinto do T. rex.
Os pesquisadores observaram que os membros anteriores pareciam reduzir de tamanho de maneiras diferentes, sendo as mãos e a parte inferior do braço (além do cotovelo) as que mais encurtavam nos abelisaurídeos (os abelisaurídeos tardios, como o Majungasaurus, tinham mãos excepcionalmente pequenas). Nos tiranossaurídeos, por outro lado, cada elemento do membro anterior encurtava em um ritmo semelhante.
A equipe concluiu que o mesmo resultado (membros anteriores minúsculos) provavelmente é alcançado por meio de vias de desenvolvimento potencialmente diferentes em espécies distintas.
Uma equipe de cinco acadêmicos trabalha em diferentes aspectos da evolução dos dinossauros na UCL, em estreita colaboração com o Museu de História Natural. O grupo de pesquisa, de maior porte, é composto por quatro pesquisadores e pós-doutorandos, além de mais de dez alunos de doutorado. Pelo menos quatro dos alunos de doutorado trabalham na evolução dos dinossauros, enquanto os demais abordam uma gama mais ampla de questões evolutivas relacionadas aos vertebrados, incluindo crocodilos e aves.
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