MADRID 22 jul. (EUROPA PRESS) -
Pesquisadores da China descobriram a primeira evidência direta de como os organismos pré-históricos usavam suas estruturas corporais para determinar a "distância social".
Braquiópodes com cerca de 436 milhões de anos de idade, do período Siluriano Inicial, usavam minúsculas estruturas semelhantes a cerdas, chamadas de "cogumelos", para manter um espaçamento ordenado, semelhante a um tabuleiro de xadrez, que garantia que eles tivessem espaço suficiente para prosperar no antigo fundo do mar.
As descobertas, publicadas na revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), foram feitas por uma equipe de pesquisa liderada pelos professores HUANG Bing e RONG Jiayu do Nanjing Institute of Geology and Palaeontology da Academia Chinesa de Ciências. Os pesquisadores estudaram restos fossilizados de Nucleospira calypta, uma espécie de braquiópode, preservados em rochas das regiões de Tongzi e Renhuai, na província de Guizhou.
Os braquiópodes - criaturas marinhas com conchas que dominaram os oceanos paleozoicos - deixaram fósseis excepcionalmente bem preservados, capturando não apenas suas conchas, mas também suas delicadas "cerdas". Essas estruturas finas e flexíveis, encontradas ao longo da borda do manto do braquiópode, raramente são encontradas em forma de fósseis, especialmente em rochas pós-cambrianas, devido ao seu tamanho minúsculo (cerca de 20 micrômetros de diâmetro, mais fino que um fio de cabelo humano).
Para descobrir como os "cogumelos" sobreviveram por aproximadamente 436 milhões de anos, a equipe usou ferramentas de imagem avançadas: microscopia eletrônica de varredura (SEM), fluorescência de raios X (XRF) e microtomografia computadorizada (CT). Eles descobriram que foram preservados por um processo único: primeiro foram rapidamente mineralizados com pirita em água sem oxigênio e, em seguida, revestidos com calcita à medida que as condições do oceano se tornaram menos ácidas. Essa dupla proteção os protegeu tanto do esmagamento quanto da decomposição, mesmo quando a pirita foi posteriormente oxidada em óxidos de ferro.
Depois de confirmar a identidade dos "cogumelos", a equipe se concentrou na população em geral. Usando ferramentas de análise espacial, como o mapeamento do vizinho mais próximo e os polígonos de Thiessen, eles descobriram que os braquiópodes não estavam dispersos aleatoriamente. Em vez disso, eles formavam um padrão não aleatório, semelhante a um tabuleiro de xadrez, sugerindo uma regulação ativa do espaçamento entre os indivíduos.
Os pesquisadores encontraram uma relação matemática clara: a distância média entre os braquiópodes era de 1,5 a 2 vezes o comprimento de seus cogumelos. Como as criaturas de aparência estacionária conseguiram isso? Ao contrário de alguns braquiópodes, a Nucleospira calypta não tinha um talo (ou pedículo) e tinha uma concha lisa e discoidal; características que provavelmente permitiam que eles deslizassem lentamente, milímetro por milímetro, impulsionados por correntes fracas ou por pequenos movimentos corporais. Quando dois indivíduos se aproximavam demais, suas cerdas estendidas se tocavam, causando ajustes graduais ao longo do tempo. O resultado foi um arranjo estável que minimizou a competição, essencial para animais que se alimentam por filtração e precisam de espaço para atrair alimentos.
"Esta é a primeira vez que associamos diretamente uma característica anatômica específica - essas minúsculas cerdas - a um padrão espacial estatisticamente significativo em fósseis", disseram os pesquisadores em um comunicado à Academia Chinesa de Ciências.
Esse estudo fornece evidências excepcionais de que comunidades antigas foram formadas não apenas pelo acaso ou por forças ambientais, mas também por interações biológicas: organismos usando seus corpos para criar espaço, acrescentam os autores.
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