NASA/JPL-CALTECH/MSSS/JHUAPL
MADRID 19 set. (EUROPA PRESS) -
O rover Perseverance da NASA obteve evidências sólidas de que a cratera Jezero de Marte passou por vários episódios de atividade fluida, cada um com condições compatíveis com a vida.
Ao analisar dados geoquímicos de alta resolução do rover, os cientistas identificaram duas dúzias de tipos de minerais, os blocos de construção das rochas, que ajudam a revelar uma história dinâmica de rochas vulcânicas que foram alteradas durante as interações com a água líquida em Marte.
As descobertas, publicadas no Journal of Geophysical Research: Planets, fornecem pistas importantes para a busca de vida antiga e ajudam a orientar a campanha de amostragem em andamento do Perseverance, de acordo com os autores.
O estudo foi liderado pela estudante de pós-graduação da Rice University, Eleanor Moreland, e usou o algoritmo Mineral Identification by Stoichiometry (MIST), uma ferramenta desenvolvida na Rice, para interpretar dados do Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry (PIXL) do Perseverance. O PIXL bombardeia as rochas marcianas com raios X para revelar sua composição química, fornecendo as medições geoquímicas mais detalhadas já obtidas em outro planeta, de acordo com o estudo.
"Os minerais que encontramos em Jezero usando o MIST suportam vários episódios de alteração de fluido, com tempo distinto", disse Moreland em um comunicado, "indicando que houve vários momentos na história de Marte em que essas rochas vulcânicas interagiram com água líquida e, portanto, mais de uma vez em que esse lugar abrigou ambientes potencialmente favoráveis à vida".
Os minerais se formam sob condições ambientais específicas de temperatura, pH e composição química dos fluidos, o que os torna indicadores confiáveis da história do planeta.
TRÊS TIPOS DE INTERAÇÕES FLUIDAS
Em Jezero, as 24 espécies minerais revelam a natureza vulcânica da superfície de Marte e suas interações com a água ao longo do tempo. O desgaste químico das rochas pela água gera sais ou minerais de argila, e os minerais específicos que se formam dependem das condições ambientais. Os minerais identificados em Jezero revelam três tipos de interações fluidas, cada uma com diferentes implicações para a habitabilidade.
O primeiro conjunto de minerais, que inclui greenalita, hisingerita e ferroaluminoceladonita, indica fluidos ácidos de alta temperatura localizados que só foram encontrados nas rochas do assoalho da cratera, que são interpretadas como algumas das rochas mais antigas incluídas neste estudo. A água envolvida nesse episódio é considerada a menos habitável para a vida, pois pesquisas na Terra mostraram que altas temperaturas e pH baixo podem danificar as estruturas biológicas.
"Essas condições quentes e ácidas seriam as mais difíceis para a vida", disse a coautora Kirsten Siebach, professora assistente de Ciências da Terra, Ambientais e Planetárias da Rice. "Mas, na Terra, a vida pode persistir mesmo em ambientes extremos, como as piscinas de água ácida de Yellowstone, portanto, isso não exclui a possibilidade de habitabilidade."
O segundo conjunto de minerais reflete fluidos moderados e neutros que são mais favoráveis à vida e estavam presentes em uma área mais ampla. Minerais como a minesotaíta e a clinoptilolita formaram-se em temperaturas mais baixas e com pH neutro. A minesotaíta foi detectada tanto no assoalho da cratera quanto na região superior do leque, enquanto a clinoptilolita foi limitada ao assoalho da cratera.
Por fim, a terceira categoria representa fluidos alcalinos de baixa temperatura e é considerada bastante habitável do ponto de vista da Terra moderna. A sepiolita, um mineral de alteração comum na Terra, formou-se em temperaturas moderadas e condições alcalinas e foi encontrada amplamente distribuída em todas as unidades que o rover explorou. A presença de sepiolita em todas essas unidades revela um episódio generalizado de água líquida que criou condições habitáveis na cratera Jezero e preencheu os sedimentos.
"Esses minerais nos dizem que Jezero passou por uma transição de fluidos mais agressivos, quentes e ácidos para fluidos mais neutros e alcalinos ao longo do tempo, condições que acreditamos serem cada vez mais propícias à vida", disse Moreland.
Como as amostras de Marte não podem ser preparadas ou escaneadas com a mesma precisão das amostras terrestres, a equipe desenvolveu um modelo de propagação de incerteza para fortalecer seus resultados. Usando uma abordagem estatística, o MIST testou repetidamente as identificações de minerais considerando possíveis erros, de forma semelhante à maneira como os meteorologistas preveem as trajetórias de furacões executando vários modelos.
ARQUIVO DE MINERAIS
"Nossa análise de erros nos permite atribuir níveis de confiança a cada correspondência mineral", disse Moreland. "O MIST não apenas informa a ciência e a tomada de decisões da Mars 2020, mas também está criando um arquivo mineralógico da cratera Jezero que será de valor inestimável se as amostras forem devolvidas à Terra."
Os resultados confirmam que Jezero, que já foi o lar de um antigo lago, teve uma história aquática complexa e dinâmica. Cada nova descoberta mineral não apenas aproxima os cientistas da resposta sobre se Marte já abrigou vida, mas também refina a estratégia da Pereverance para determinar quais amostras devem ser coletadas e devolvidas.
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