NASA/GODDARD/UNIVERSITY OF ARIZONA - Arquivo
MADRID 9 fev. (EUROPA PRESS) - Alguns aminoácidos nas amostras do asteróide Bennu provavelmente se formaram de maneira diferente do que se pensava anteriormente, nas condições adversas do sistema solar primitivo, de acordo com novas descobertas da Universidade Estadual da Pensilvânia (Estados Unidos).
Os aminoácidos, componentes básicos necessários para a vida, foram encontrados anteriormente em amostras de rochas com 4,6 bilhões de anos provenientes de um asteróide chamado Bennu, que chegou à Terra em 2023 pela missão OSIRIS-REx da NASA.
Como esses aminoácidos (as moléculas que criam proteínas e peptídeos no DNA) se formaram no espaço era um mistério, mas uma nova pesquisa mostra que eles podem ter se originado em um ambiente radioativo e gelado no início do sistema solar, conforme publicado na revista 'Actas da Academia Nacional de Ciências'.
“Nossos resultados revolucionam a ideia que tínhamos sobre a formação de aminoácidos em asteróides”, destaca Allison Baczynski, professora adjunta de pesquisa em geociências na Penn State e coautora principal do artigo. “Agora parece que existem muitas condições em que esses componentes básicos da vida podem se formar, não apenas quando há água líquida quente. Nossa análise demonstrou que existe uma diversidade muito maior nas vias e condições em que esses aminoácidos se formam”. Ao analisar uma valiosa amostra de poeira espacial, não maior do que uma colher de chá, a equipe utilizou instrumentos personalizados capazes de medir isótopos, pequenas variações na massa dos átomos.
Ao estudar Bennu, os pesquisadores se concentraram na glicina, o aminoácido mais simples, uma minúscula molécula de dois carbonos que constitui um dos componentes básicos da vida. Os aminoácidos se unem para formar proteínas, que desempenham praticamente todas as funções biológicas, desde a formação de células até a catálise de reações químicas.
A glicina pode se formar em uma ampla gama de condições químicas e é frequentemente considerada um indicador-chave da química pré-biótica primitiva, explica Baczynski. A descoberta de glicina em asteróides ou cometas sugere que alguns dos componentes fundamentais da vida podem ter se formado no espaço e chegado à Terra primitiva.
Anteriormente, a principal hipótese para a formação da glicina era a síntese de Strecker, durante a qual o cianeto de hidrogênio, o amoníaco e os aldeídos ou cetonas reagem na presença de água líquida. No entanto, os novos resultados sugerem que a glicina de Bennu pode não ter se formado em água quente, mas em gelo congelado exposto à radiação nas regiões mais distantes do sistema solar primitivo, indica Baczynski.
“Aqui na Penn State, modificamos a instrumentação para realizar medições isotópicas em concentrações muito baixas de compostos orgânicos como a glicina”, acrescenta Baczynski. “Sem os avanços tecnológicos e o investimento em instrumentação especializada, nunca teríamos feito essa descoberta”. Durante décadas, os cientistas examinaram meteoritos ricos em carbono, como o famoso meteorito Murchison, que caiu na Austrália em 1969, para estudar os aminoácidos que eles contêm. A equipe da Penn State comparou seus resultados de Bennu com uma análise de aminoácidos do meteorito Murchison. As moléculas de Murchison pareciam se formar por meio de um processo que exigia água líquida e temperaturas amenas, condições que poderiam ter existido nos antigos corpos progenitores desses meteoritos, condições que também existiam na Terra primitiva.
“Uma das razões pelas quais os aminoácidos são tão importantes é porque acreditamos que eles desempenharam um papel fundamental na origem da vida na Terra”, acrescenta Ophélie McIntosh, pesquisadora de pós-doutorado do Departamento de Geociências da Universidade Estadual da Pensilvânia e coautora principal do artigo.
“O que é realmente surpreendente é que os aminoácidos de Bennu mostram um padrão isotópico muito diferente do de Murchison, e esses resultados sugerem que os corpos progenitores de Bennu e Murchison provavelmente se originaram em regiões quimicamente distintas do sistema solar”. Olhando para o futuro, os resultados levantam muitos novos mistérios para a ciência. Por exemplo, os aminoácidos apresentam-se em duas formas espelhadas, como a mão esquerda e a mão direita. “Temos mais perguntas do que respostas agora”, afirma Baczynski. “Esperamos poder continuar a analisar vários meteoritos para observar os seus aminoácidos. Queremos saber se eles continuam parecidos com Murchison e Bennu, ou se talvez exista uma maior diversidade nas condições e vias que podem criar os componentes básicos da vida”. A pesquisa foi financiada por vários programas da NASA, incluindo o Programa New Frontiers, que financiou a missão OSIRIS-REx, e vários prêmios de pesquisa da NASA, juntamente com o apoio da parceria CRESST II da NASA.
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